Comment passer du temps dans l’espace pose des défis pour le corps et l’esprit

Lorsque l’astronaute émirati Sultan Al Neyadi a décollé jeudi pour la Station spatiale internationale, il a commencé une aventure du genre que seuls quelques privilégiés ont jamais vécue.

Mais alors que son séjour dans l’espace sera sans aucun doute passionnant, il posera des contraintes et des tensions sur le corps et l’esprit au-delà de celles rencontrées sur la planète Terre.

Par exemple, il a été démontré que les astronautes perdent de la masse musculaire pendant les vols spatiaux parce que l’absence de gravité rend les tâches moins exigeantes physiquement.

« Le nouvel astronaute s’attendra à perdre une proportion très importante de la masse de ses muscles », a déclaré Malcolm Jackson, de l’Université de Liverpool au Royaume-Uni, qui a étudié des cellules musculaires cultivées envoyées à la Station spatiale internationale.

« Ça va commencer dans quelques jours. Cela se produit malgré le fait que les astronautes doivent tous passer deux heures [of exercise] sur la station spatiale chaque jour.

« Quand ils sont allés sur la Lune, c’était un voyage d’environ deux semaines et quand ils sont revenus, ils ont dû être soulevés de leur capsule et étaient très vacillants. »

Les travaux du Dr Jackson ont montré que la microgravité sur l’ISS fait subir aux cellules musculaires un processus apparenté à un vieillissement accéléré.

Maintenir le conditionnement

Tout comme les sportifs professionnels, les astronautes ont des nutritionnistes et des entraîneurs pour les conseiller sur la façon de maintenir leur condition physique.

L’équipement d’exercice normal repose sur la gravité, mais sur l’ISS, les astronautes poussent contre ce qui sont, en fait, de gros ressorts, a déclaré le Dr Jackson.

Tim Peake, l’astronaute britannique qui a passé six mois sur l’ISS, a rapporté que la plante de ses pieds devient « très lisse et douce » parce qu’elle est à peine utilisée, tandis que la peau du dessus des orteils se durcit parce qu’elle est souvent employée par astronautes de les tenir ou de saisir les mains courantes.

L’équipement d’exercice peut être volumineux, donc bien qu’il puisse être installé sur l’ISS, il peut y avoir des problèmes avec d’autres missions, a déclaré Nathaniel Szewczyk de l’Université de l’Ohio aux États-Unis, qui est également professeur émérite de biologie spatiale à l’Université de Nottingham aux États-Unis. ROYAUME-UNI.

« Les défis d’une bonne nutrition et d’une bonne activité deviendront des problèmes émergents alors que nous parlons de la Lune et de Mars », a-t-il déclaré.

À leur retour sur Terre, le Dr Szewczyk a déclaré que les astronautes rencontraient souvent des problèmes avec le système vestibulaire, qui contrôle l’équilibre et l’orientation spatiale. Cela peut causer des étourdissements et des difficultés à se lever, à marcher et à tourner les coins. La tension artérielle peut également être affectée par l’absence de gravité.

« Dans l’espace, il a tendance à ne pas avoir cette force de gravité ; il a tendance à s’accumuler un peu dans la tête. Lorsque vous revenez sur Terre, votre corps doit réajuster la façon dont il maintient la tension artérielle », a déclaré le Dr Szewczyk.

Les problèmes d’équilibre et de tension artérielle peuvent ne durer que quelques jours après le retour sur Terre, mais la coordination œil-main peut prendre plus de temps pour revenir à la normale. Tim Peake a déclaré que ses muscles étaient revenus à la normale en quelques semaines.

La vision peut être affectée par le fait d’être dans l’espace en raison de « changements de fluides assez importants autour de l’œil », a déclaré le Dr Jackson.

La microgravité fait également chuter la densité minérale osseuse de 1 à 2 % par mois, ce qui pourrait poser des difficultés particulières pour les missions plus longues, les astronautes étant potentiellement plus à risque de se casser au retour.

De nombreuses façons dont le fait d’être dans l’espace affecte le corps se produisent en raison de changements dans les mitochondries, les minuscules structures productrices d’énergie dans la cellule.

Le Dr Jackson a décrit les mitochondries comme presque comme des capteurs de gravité, et ce pourraient être leurs interactions avec le cytosquelette des cellules – le réseau de tubules et de filaments protéiques qui donnent aux cellules leur structure – qui font que le corps plus large est affecté par la microgravité.

« C’est l’une des choses que nous essayons de [analyse] dans une autre étude — le maintien de la tension. Cela peut conduire à des façons de penser à la manière dont nous pourrions empêcher ces changements et cela peut avoir un rapport avec le vieillissement sur Terre », a-t-il déclaré.

Quatre phases

Les voyages dans l’espace n’affectent pas que le corps, il y a aussi des impacts sur l’esprit, même si les astronautes subissent une évaluation psychologique rigoureuse avant la sélection.

Les astronautes vivent généralement quatre phases au cours d’une mission, a déclaré Patrick Stacey, maître de conférences en gestion de l’information à l’Université de Loughborough au Royaume-Uni, qui étudie la santé mentale et émotionnelle dans l’espace.

La phase d’arrivée peut impliquer des troubles du sommeil, de l’irritabilité et des nausées, mais celle-ci est suivie par la phase d’exécution, lorsque les astronautes commencent à opérer à haut niveau pendant qu’ils réalisent les différentes expériences dont ils sont responsables.

Cependant, finalement, peut-être après des mois, la phase durable commence, au cours de laquelle le moral chute et les astronautes peuvent se demander quand ils vont revoir leur famille, a déclaré le Dr Stacey.

« C’est bien documenté – la troisième phase est [associated with] un moral bas, ce qui pourrait affecter la productivité, mais la mesure dans laquelle cela se produit n’est pas documentée », a-t-il déclaré.

Heureusement, l’humeur a tendance à s’améliorer dans la phase de départ, lorsque les astronautes ont hâte de revoir leurs proches et d’être de retour sur Terre.

Des efforts sont faits pour promouvoir le bien-être mental pendant les missions, les astronautes ayant généralement une discussion avec un psychologue toutes les deux ou trois semaines, a déclaré le Dr Stacey.

« Ils peuvent appeler leur famille toutes les quelques semaines environ, mais la famille ne peut pas les appeler », a-t-il ajouté.

Lors de missions précédentes, il y a eu des tensions lorsque les astronautes se sont plaints de leur vie dans l’espace, alors maintenant, ils sont fortement encouragés à écrire leurs préoccupations dans des journaux au lieu de les dire à haute voix.

Parfois, les astronautes ont eu du mal à revenir sur Terre, parmi lesquels Buzz Aldrin, qui est devenu dépressif et a souffert d’alcoolisme, et Lisa Nowak, qui a attaqué une femme avec laquelle son ex-petit ami s’était impliqué.

Le Dr Stacey a déclaré que le stress pouvait s’accumuler pendant les missions et ressortir plus tard de cette manière, soulignant l’importance d’utiliser des journaux pour «s’évacuer».

Lancement de la fusée SpaceX Falcon 9 dans l’espace – en images

L’astronaute des Émirats arabes unis Sultan Al Neyadi entre pour la première fois dans la Station spatiale internationale, vendredi. Photo : NASA

Mis à jour : 05 mars 2023, 08h17