Le film « Till » raconte comment Mamie Till-Mobley (Danielle Deadwyler) a transformé le chagrin en fureur et a contribué à enflammer le mouvement des droits civiques. Son fils de 14 ans, Emmett, est allé dans le sud à l’été 1955 pour rendre visite à des parents dans le Mississippi. Là, il a été brutalement assassiné après qu’un propriétaire de magasin blanc ait inventé une histoire sur Emmett lui faisant des avances sexuelles (un mensonge courant utilisé pour justifier d’innombrables lynchages à l’époque de Jim Crow). Le film nous permet de ressentir à nouveau la douleur de Mamie et met en scène son courage à transformer le meurtre et la mutilation de son fils en une cause de droits civiques. En choisissant de donner à Emmett des funérailles à cercueil ouvert, elle a insisté pour que le monde regarde ce que les tueurs, qui ont été acquittés par un jury entièrement blanc et entièrement masculin, avaient fait à son enfant.
Réalisé par Chinonye Chukwu, « Till » s’écarte de nombreux films passés sur le mouvement des droits civiques sur un point crucial : il place ses personnages noirs au centre de leur lutte, plutôt que de leur donner des rôles subsidiaires aux sauveurs blancs. Pensez à « Mississippi Burning » (1988), un film très divertissant qui trouve deux des agents blancs du FBI de J. Edgar Hoover (Gene Hackman et Willem Dafoe) venant sauver la journée après la mort de trois défenseurs des droits civiques à Philadelphie, Miss. Ou » Ghosts of Mississippi » (1996), dans lequel le meurtre du militant des droits civiques Medgar Evers est utilisé comme véhicule de rédemption pour un procureur blanc (Alec Baldwin), avec la veuve d’Evers, Myrlie (Whoopi Goldberg), confinée à l’arrière-plan.
Cela ne volera plus. Pas avec la mort continue de Noirs américains aux mains des forces de l’ordre. Et pas avec un racisme virulent rampant des marges de la société à un niveau jamais vu depuis des années.
« Vous avez ces conversations critiques sur la théorie de la race par des gens qui ne savent même pas ce qu’est la théorie critique de la race », a déclaré Deadwyler lors d’un entretien téléphonique. « Vous avez des gens qui essaient de mentir de manière flagrante sur la vérité de l’histoire américaine. Il faut contester cela. Les gens doivent voir le film pour cette raison, et les gens doivent voir le film pour comprendre ce que vivent réellement ces familles.
Gene Hackman et Willem Dafoe ont dirigé l’histoire de « Mississippi Burning », qui a placé les personnages blancs au premier plan de la lutte pour les droits civiques.
(David Appleby/Orion Pictures Corp)
Le meurtre d’Emmett Till fait partie des histoires les plus infâmes du mouvement des droits civiques – ce qui ne veut pas dire que tout le monde le sait. Lors d’une récente projection en avant-première de « Till », il y a eu des halètements audibles à la découverte que le garçon avait été tué. C’est le genre d’histoire qui n’a pas toujours été enseignée à l’école – et certains préféreraient que ce ne soit toujours pas le cas.
« Till » n’est pas le premier film sur les droits civiques à éviter le trope de l’armure blanche (ni le premier projet à se concentrer sur Mamie Till-Mobley : la courte série d’anthologies ABC « Women of the Movement », avec Adrienne Warren, diffusé plus tôt cette année). « Selma » d’Ava DuVernay (2014) mettait en vedette David Oyelowo dans le rôle du révérend Martin Luther King Jr., mais a également trouvé de la place pour d’autres figures clés du mouvement, de Diane Nash (Tessa Thompson) à Bayard Rustin (Ruben Santiago-Hudson). Le film s’est plongé dans les détails de l’organisation et de l’action. (Il a reçu deux nominations aux Oscars, gagnant pour la chanson originale).
La diversité croissante de l’industrie cinématographique est l’une des raisons pour lesquelles les films continuent d’améliorer leur bilan en décrivant le mouvement des droits civiques.
« L’approche hollywoodienne de l’histoire des droits civiques a atteint un niveau de profondeur et de complexité dans des films tels que ‘Selma’ qui aurait été inimaginable au mauvais vieux temps de l’hagiographie ‘Mississippi Burning' », déclare Peniel Joseph, professeur d’histoire à l’université. du Texas à Austin qui a beaucoup écrit sur le mouvement des droits civiques, y compris le nouveau livre « The Third Reconstruction: America’s Struggle for Racial Justice in the Twenty-First Century ». «Cela reflète le nombre croissant et diversifié de cinéastes, cadres et créateurs noirs dont les efforts pour comprendre l’époque ont associé l’art à l’histoire pour créer quelque chose d’unique dans l’histoire du cinéma américain: des films qui offrent simultanément un reflet du passé, un miroir de le présent et une fenêtre sur l’avenir.
Les Blancs étaient souvent des alliés cruciaux dans le mouvement des droits civiques (y compris James Schwerner et Andrew Goodman, qui, avec James Chaney, ont payé de leur vie les meurtres qui ont inspiré « Mississippi Burning »). Leurs contributions ne doivent pas être diminuées. Le problème d’Hollywood au fil des ans a été de choisir de ne raconter que des histoires avec lesquelles ils pourraient vendre des héros blancs, au point même de transformer le FBI, qui harcelait et surveillait souvent les dirigeants du mouvement, en un phare de la justice raciale.
Des films tels que « Till » et « Selma » aident à remédier à cette focalisation mal placée. Le besoin de tels films est urgent, le timing, malheureusement, parfait.
« Ces violences persiste aujourd’hui », dit Deadwyler. «Nous devrions avoir de la compassion et de l’empathie lorsque nous prononçons les noms de personnes qui ont été perdues jusqu’en 2020, comme Breonna Taylor et George Floyd. Ces personnes ont laissé derrière elles des familles, des familles qui portent leur héritage. C’est la nature impérative de voir le film: défier quiconque essaie de résister à la vérité de l’histoire américaine et se mettre au défi de donner plus de respect, de valeur et de compassion aux familles qui vivent encore ce genre de tragédie aujourd’hui.