Epas assez réfléchi aux méfaits de ce gouvernement : aujourd’hui, j’ai pensé que je ferais une pause avec les premiers ministres et les cabinets voyous, une pause de leurs dommages au domaine public. Au lieu de cela, pour profiter d’une bonne nouvelle miniature, j’ai assisté à la réouverture d’une belle fontaine d’eau gothique victorienne à Wimbledon, au sud-ouest de Londres, qui vient d’être restaurée. Son ruban a été coupé par des enfants du quartier impliqués dans son objectif actuel : inciter les gens à ne pas acheter de bouteilles d’eau en plastique mais à remplir leurs propres bouteilles ici.
J’étais là parce que la fontaine a été érigée en 1868 à la mémoire de mon arrière-arrière-grand-père, Joseph Toynbee, otologiste et seringue auriculaire de la reine Victoria : il est mort jeune dans son laboratoire en expérimentant sur lui-même le chloroforme pour les acouphènes. C’était un militant local radical qui s’est battu pour sauver Wimbledon Common de la tentative rapace d’Earl Spencer de le privatiser et de le clôturer. Il a créé le Wimbledon Village Club , un institut pour hommes ouvriers pour l’édification, le divertissement, les rafraîchissements et une bibliothèque, très utilisé par la communauté maintenant. L’histoire de la famille rapporte que son altruisme rigoureux comprenait le fait de traîner ses neuf enfants à travers Wimbledon Common le jour de Noël pour leur faire donner leur dîner de Noël à un campement de voyageurs. La plaque sur la fontaine indique que les ouvriers de Wimbledon et ceux « intéressés par le bien public » ont payé pour ce mémorial.
Il y avait autrefois un millier de fontaines à boire ou plus à Londres, et bien d’autres à travers le pays, construites à partir des années 1860 pour fournir de l’eau courante propre à ceux qui n’avaient accès qu’à des pompes publiques sales, comme celle de Soho qui a été prouvée par John La neige serait à l’origine d’une épidémie de choléra. De nombreuses fontaines à boire belles et souvent excentriques ont été construites par souscription privée dans tout le pays, mais elles sont tombées en ruine, et beaucoup ont été démolies après les années 1950. Vous pouvez en passer un tous les jours sans remarquer le bloc de pierre négligé et sans eau.
La Drinking Fountain Association essaie de suivre chacun d’entre eux dans tout le pays, et le Heritage of London Trust (Holt), sans fonds publics, est en train de restaurer 100 d’entre eux. Les autorités locales sont loin d’être coopératives, même lorsqu’elles ne sont pas invitées à contribuer, invoquant des problèmes de santé et de sécurité (il s’agit de la même eau qui est acheminée dans les maisons) ou des coûts (les subventions et les collectes de fonds locales peuvent le faire : la restauration de la fontaine Toynbee a coûté 16 789 £ à Holt , plus les frais de reconnexion de Thames Water.)
Ce n’est pas seulement une mode pour les antiquaires. Le but est de faire du remplissage des bouteilles d’eau la norme et du plastique jetable impensable. Les fontaines fonctionnent : lorsque la fontaine du terrain de loisirs de St Paul à Brentford a été restaurée il y a un an, engageant les enfants locaux, 94 % des utilisateurs du parc en ont bu et se sont réapprovisionnés, 55 % affirmant que cela les avait empêchés d’utiliser des bouteilles en plastique. Les fontaines attirent les enfants qui appuient en vain sur des robinets longtemps morts : la restauration est une campagne d’éducation anti-plastique.
Le Londonien moyen achète trois bouteilles d’eau en plastique par semaine, avec 7,7 milliards de bouteilles achetées à l’échelle nationale chaque année, créant des montagnes de déchets plastiques qui mettent 20 à 500 ans à se décomposer. La campagne City to Sea estime que si une personne sur 10 faisait le plein une fois par semaine, cela permettrait d’économiser 340 millions de bouteilles en plastique par an. Des preuves horrifiantes se multiplient sur les dommages causés à la mer, à la faune – et à nous. Les oiseaux marins viennent d’être diagnostiqués avec une nouvelle maladie, la plasticose, qui détruit leur tube digestif, avec des poussins nourris accidentellement de pollution plastique par les parents. Les humains, tout au long de la chaîne alimentaire, ingèrent en moyenne 5 grammes de plastique par semaine, l’équivalent de manger une carte de crédit. Les États-Unis et le Royaume-Uni sont les plus grands producteurs de déchets plastiques par personne au monde, et Coca-Cola est l’un des pires contrevenants, malgré le fait que l’entreprise parraine le sommet sur le climat Cop27.
La crise climatique peut sembler colossale, mais la catastrophe du plastique est plus facile à résoudre et les deux sont étroitement liés. Le plastique, fabriqué à partir de combustibles fossiles, provoque non seulement des millions de tonnes métriques d’émissions de gaz à effet de serre par an, mais consomme de grandes quantités d’eau dans un monde frappé par la sécheresse. Il faut 5,3 litres d’eau pour produire une bouteille d’eau à usage unique typique. Après l’été le plus sec d’Europe depuis 500 ans, alors qu’une grande partie du continent souffre d’une sécheresse hivernale, quel meilleur moment pour interdire le plastique inutile ?
Tenez-vous dans un supermarché et arpentez la mer des emballages : dans ce marché extrêmement concurrentiel, la pression des consommateurs pourrait y mettre un terme. Bien que nous consignions avec diligence les plastiques dans les bonnes poubelles, moins de 10 % des emballages en plastique ménagers du Royaume-Uni sont recyclés ; la plupart vont à la décharge ou à la litière. Avec quelle facilité l’UE a interdit certains des plastiques polluants en 2021 ; le Royaume-Uni suivra plus tard cette année, mais ne respectera que les normes très minimales. Les systèmes de remboursement des dépôts ne sont pas difficiles. Quoi de plus simple que de commencer par interdire tous les emballages en plastique de cinq fruits et légumes – pommes de terre, pommes, bananes, carottes et oignons – comme le demandent les pétitions des campagnes City to Sea et Everyday Plastic.
Pourtant, ce gouvernement esquive ces étapes les plus faciles. Le maire de Londres a mis en place 100 belles nouvelles fontaines bleues, avec de nombreux autres cafés offrant de l’eau gratuite. Mais, dit Holt, les nouveaux du maire coûtent plus cher que la restauration de l’eau aux anciens monuments. Si vous avez une fontaine abandonnée à proximité, un petit mais puissant geste pour alerter les quartiers contre les bouteilles en plastique est de faire campagne et de récolter des fonds pour rouvrir ces monuments à l’esprit public.
Alors oui, je me suis retrouvé ici encore, sur la pollution plastique comme sur tout le reste, à contempler l’échec perpétuel de ce gouvernement à faire ce qu’il fallait.