Commentaire : Tilson Thomas poursuit son traitement contre le cancer

Le concert était sur le point de commencer et le silence était gros de, eh bien, quoi ?

Michael Tilson Thomas était de retour pour diriger le Los Angeles Philharmonic. Le public était au complet au Walt Disney Concert Hall. Ni l’un ni l’autre n’était nécessairement une certitude. Le public battu par la pandémie a mis du temps à revenir. MTT, comme on l’appelle affectueusement (et le chef d’orchestre de 78 ans est connu de la comédie musicale Angelenos depuis qu’il était adolescent prodige ici), a reçu un diagnostic de glioblastome, un cancer agressif du cerveau, au printemps 2022 après avoir subi un chirurgie antérieure. Il suit un traitement depuis.

Le chef d’orchestre n’a presque rien fait après avoir salué les applaudissements chaleureux et soutenus alors qu’il marchait, apparemment sans effort, sur scène. Il y a eu le silence et un signal au flûtiste solo Denis Bouriakov pour commencer le « Prélude à l’après-midi d’un faune » de Debussy. Le solo de flûte a fait vibrer la salle d’une vie bien remplie. Lorsque l’orchestre est entré, mené par un glissando de harpe qui était comme un saut hors du vide, la texture était riche et d’une sensualité décadente.

J’ai rencontré Tilson Thomas le lendemain après-midi. La tempête de lundi faisait rage et lorsque j’entrai dans sa chambre d’hôtel sur la plage de Santa Monica, le chef d’orchestre était assis très immobile dans un fauteuil près de la fenêtre, portant une lourde chemise à carreaux et lisant. Derrière lui, des palmiers se balançaient et de violentes vagues déferlaient sur l’océan. Une autre de ses spécialités Debussy, « La Mer », aurait bien pu être la bande originale de la scène.

Nous avons ensuite parlé pendant deux heures. Oui, il est plus âgé que lorsque je l’ai rencontré pour la dernière fois avant la pandémie et un peu plus lent dans ses mouvements. Il est clairement réfléchi, mais il l’a toujours été. L’étincelle dans ses yeux n’a pas changé. Son humour non plus. Au contraire, la pandémie et sa maladie l’ont plongé plus que jamais dans la musique, et parler d’un morceau en a conduit un autre et un autre.

Sa mémoire reste exceptionnelle. En parlant de ses débuts à Los Angeles, c’est Tilson Thomas qui m’a rappelé le glacier hollywoodien disparu depuis longtemps, CC Brown, auquel je n’avais pas pensé depuis des lustres. « Ils vous ont donné le fudge dans un pichet », se souvient-il rêveusement, « et vous l’avez versé dessus », un peu comme il a versé la flûte sur Debussy. « C’était vraiment bien. » Comme ce fut le « Faune » et tout ce qui suivit.

J’ai mentionné que l’épicerie fine de Canter sur Fairfax, un autre lieu de rencontre de l’ancien temps, était toujours là. Tilson Thomas n’a pas tardé à souligner que le Cohen’s, de l’autre côté de la rue, était meilleur, me rappelant qu’il avait brûlé lorsque le schmaltz (graisse de poulet) avait pris feu, ce qui a ensuite conduit ce petit-fils de la star du théâtre yiddish Boris Thomashefsky à faire l’un de ses des riffs hilarants en yiddish. Oui, MTT est MTT.

La dernière fois qu’il a dirigé le LA Phil il y a un an, cela avait semblé un miracle. Cela faisait six mois qu’il s’était fait enlever sa tumeur au cerveau. Son discours était légèrement, mais seulement légèrement, décalé. Pourtant, il a dirigé une interprétation puissante des « Trois pièces pour orchestre » de Berg, une œuvre d’une complexité féroce qui nécessite une capacité cognitive exceptionnelle juste pour être absorbée en tant qu’auditeur, sans parler de la direction. Même ainsi, quand on a appris qu’il préparait déjà sa prochaine visite un an plus tard, les sourcils se sont levés.

Tout au long de 2022, Tilson Thomas a fait preuve d’une résilience infatigable. Il a dirigé à Prague, Munich, Londres, New York, Miami, Cleveland, San Francisco, etc. Son passage de deux semaines à LA Phil est maintenant une programmation ambitieuse pour tout chef d’orchestre. Avec « Faun » de Debussy le week-end dernier, il a dirigé les « Trois Petites Liturgies de la Présence Divine » de Messiaen, une extravagance multicolore fabuleusement complexe d’une demi-heure pour piano seul, les ondes Martenot de type thérémine, chœur de femmes, cordes et percussions, écrites en 1944 et jamais joué auparavant par l’orchestre. Après l’entracte, une première rareté de Debussy, « Fantaisie », qui est essentiellement un concerto pour piano, avec Jean-Yves Thibaudet en soliste, comme il l’avait formidablement été dans le Messiaen. À la fin, le « Chôros n° 10 » de Villa-Lobos, une exposition folle de chansons et de danses indigènes brésiliennes avec le Los Angeles Master Chorale et l’orchestre.

Ce week-end, il se tourne vers la Neuvième Symphonie de Mahler, la symphonie la plus profonde (je soutiens sans réserve) jamais écrite.

Qu’est-ce que MTT a à dire sur tout cela ? Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait une idée primordiale pour le premier programme, Tilson Thomas a répondu: «Demandez à Chad». Tilson Thomas a confié au PDG de LA Phil, Chad Smith, son premier emploi, lorsque MTT était directeur musical de l’Orchestre symphonique de San Francisco. Les deux adorent concocter des programmes ensemble, et ils recommencent l’année prochaine.

Mais Tilson Thomas a décrit de manière ludique la religiosité sensorielle de Messiaen comme « une sorte d’heure de cocktail au paradis » et a comparé les « Chôros » de Villa-Lobos à un vieux film « avec des vierges et un volcan ». Il est maintenant sur le point de faire ces deux œuvres avec le San Francisco Symphony, dont il a été directeur musical de 1995 à 2020.

Cependant, ce type d’œuvres ressemble davantage à des énigmes techniques pour Tilson Thomas qu’à tout ce qui nécessite une réflexion approfondie. Bien que la résolution d’énigmes le conduise à une profonde réflexion. Il ne trouve ni le mystère manifeste ni le mysticisme de Messiaen ou de Villa-Lobos aussi mystérieux que ce qui se cache derrière certaines des partitions les plus connues du répertoire, comme la Neuvième Symphonie de Schubert (la « Grande »), qu’il a récemment dirigée avec l’Orchestre de Cleveland. et dirigera au New York Philharmonic en mars.

« L’une des raisons pour lesquelles je me suis à nouveau impliqué dans ces performances de Schubert », explique-t-il, « c’est que j’avais remarqué au fil des ans que lorsque cette pièce apparaissait dans le programme, plus de joueurs demandaient à prendre cette semaine de congé que toute autre pièce. dans le répertoire.

« Pour les joueurs de cordes, en particulier, c’est vraiment très épuisant. J’ai juste commencé à le regarder pour dire, eh bien … que pourrais-je faire pour que cela soit réellement une expérience agréable pour les gens ? »

Et cela a conduit Tilson Thomas à repenser et à expérimenter l’archet, le tempo, les répétitions, le nombre de joueurs à utiliser et ce qui se passe psychologiquement.

« Chaque fois que cela se produit, j’essaie de prendre en considération, ‘OK, quelle est la nature de cette musique?' » dit-il. Cela l’amène à réfléchir sur la nature de la musique. Et puis sur la nature de faire de la musique.

« En tant qu’interprète, ce n’est pas seulement la forme de la musique et l’idée de la musique ou le message de la musique – bien sûr, ceux-là, c’est le principal – qui m’intéressent, mais je m’intéresse aussi à la musique du point de vue de ce qu’elle signifie pour les gens, bénis leurs cœurs, qui la jouent réellement. Et comment en faire une expérience plus joyeuse et engageante pour eux, parce que cela, bien sûr, va immédiatement en changer tout le sens pour le public.

De toute évidence, la pandémie puis sa maladie ont contribué aux dernières réflexions de Tilson Thomas sur son besoin de performance, quelque chose qu’il a dans le sang. Mais Tilson Thomas est aussi, dans l’âme, un mentor. Sa mère était institutrice dans la vallée de San Fernando et Tilson Thomas a un respect pour l’éducation. Il a fondé le New World Symphony à Miami Beach pour former des musiciens d’orchestre, et une partie de l’héritage de Tilson Thomas est que les anciens du Nouveau Monde peuvent être trouvés dans les grands orchestres du pays. Le LA Phil ne fait pas exception.

Mais il y a une autre partie de son héritage qui obsède désormais Tilson Thomas. Il n’a pas beaucoup parlé de son cancer dans notre conversation, sinon pour dire qu’il est dans une bonne période. « Lors de ma dernière IRM, les médecins étaient en liesse », annonce-t-il.

« Et j’ai dit: » Ouais, j’ai compris. En d’autres termes, je suis toujours en train de mourir. Mais pas aussi rapidement que vous ne le supposeriez au départ. Eh bien, dans ce cas, j’ai l’intention d’en profiter au maximum.

Cela l’a amené à commencer à essayer de creuser ses piles de pièces inachevées qu’il a composées au fil des décennies et à voir ce qu’il peut en faire. Il a complété un certain nombre de compositions majeures ces dernières années, y compris l’impressionnant cycle de chansons automnales mais vibrantes et éclectiques « Meditations on Rilke », qu’il a dirigé avec le LA Phil l’année dernière.

Mais il a également de nombreux projets à divers stades d’achèvement, y compris une énorme pile de chansons, dont beaucoup avec ses propres paroles. Il les a écrites pour toutes sortes de chanteurs. Sarah Vaughan lui a demandé un jour d’écrire quelque chose d’opéra pour elle, qui est, dit-il, « pas vraiment d’opéra mais très grand et lyrique, avec le genre de trucs longs qu’elle pourrait chanter, un mélange mordant et ironique et sentimental et attentionné de choses, qui semble être ce que j’écris.

« C’est marrant, au fil des années, quand j’ai écrit de nouvelles chansons sur ces mots, je les ai emmenées dans des sessions avec mon psy de l’époque. Je lisais juste les paroles, et ces médecins disaient : ‘Je ne sais pas pourquoi vous me payez pour venir et avoir ces conversations. Je veux dire, ces mots que vous écrivez sont très, très perspicaces et ont une profonde compréhension de la condition humaine.

« Je répondrais: » Ouais, mais vous savez, doc, c’est une chose de savoir ces choses, et c’en est une autre de vivre ces choses. «  »

L’un des principaux projets de ce que Tilson Thomas appelle « cette liste de choses que je veux vraiment accomplir avant de partir d’ici » est « Shoah Shoah », qui était destiné au 50e ^{cérémonie commémorative du bombardement d’Hiroshima. Il y réunit la définition de « Shoah » en hébreu (« holocauste ») et le terme utilisé pour décrire le règne de l’empereur japonais Hirohito, « Shōwa », qui signifie « paix éclatante ».}

L’inspiration vient de la grande cloche bouddhiste sonnée chaque année lors de la cérémonie. La cloche a des harmoniques si riches que différentes personnes, explique Tilson Thomas, entendent différentes choses. «Donc, hors du péage, cette série de mélodies continue d’émerger. Vous ne faites que les retirer, et c’est ce que vous entendez. Tilson Thomas dit qu’il associerait cela à sa pièce d’orchestre de 1990, « From the Diary of Anne Frank », qui a été écrite pour Audrey Hepburn en tant que narratrice, et a donné une performance mémorable à l’Assemblée générale des Nations Unies.

Cela a conduit à la discussion sur le judaïsme dans la musique, qui a conduit à son amitié avec le compositeur Morton Feldman, qui l’a invité une fois à le regarder composer. Cela a conduit Tilson Thomas à parler de la façon dont il ferait ceci et cela pour certains morceaux, donnant un aperçu de la façon dont il compose.

Au bout de deux heures, il était loin d’avoir fini. En sortant, j’ai dit que j’attendais avec impatience son Mahler Ninth, qu’il a dirigé avec l’Orchestre symphonique de San Francisco à Disney en 2005 comme une question de vie ou de mort même à l’époque. « Vous connaissez la mélodie principale de la pièce », dit-il, debout devant la porte ouverte, « qui n’est entendue qu’au point culminant du premier mouvement », qu’il chante ensuite. Cela devient klezmer dans les deuxième et troisième mouvements, qu’il chante également et fait un petit pas de danse rapide.

C’est Mahler qui nous dit ce que les gens pensaient de lui, et Tilson Thomas qui transmet les propres visites de Mahler à Freud. Tilson Thomas interprète la manière dont Mahler transforme finalement la mélodie en l’un des mouvements symphoniques les plus émouvants de la littérature alors que Mahler nous dit qui il est vraiment.

C’était aussi Tilson Thomas, parlant au couloir et au vaste monde au-delà, nous disant qui il est vraiment aussi. Dehors, la pluie avait cessé et l’océan était devenu calme. Il ne manquait plus qu’un arc-en-ciel.