Comprendre l’encéphalite : les bases

Qu’est-ce que l’encéphalite?

L’encéphalite, ou inflammation du tissu cérébral, est rare, affectant environ une personne sur 200 000 chaque année aux États-Unis

Lorsqu’il frappe, il peut être très grave, provoquant des changements de personnalité, des convulsions, une faiblesse et d’autres symptômes selon la partie du cerveau touchée.

Les enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont les plus vulnérables. La maladie est généralement causée par l’une des nombreuses infections virales, elle est donc parfois appelée encéphalite virale.

La plupart des personnes atteintes d’encéphalite légère se rétablissent complètement. Le traitement le plus approprié et les chances de guérison du patient dépendent du virus en cause et de la gravité de l’inflammation.

Dans l’encéphalite aiguë, l’infection affecte directement les cellules du cerveau. Dans l’encéphalite para-infectieuse, le cerveau et la moelle épinière s’enflamment une à deux semaines après avoir contracté une infection virale ou bactérienne.

Qu’est-ce qui cause l’encéphalite?

L’encéphalite virale peut se développer pendant ou après l’infection par l’une de plusieurs maladies virales, notamment la grippe, l’herpès simplex, la rougeole, les oreillons, la rubéole, la rage, la varicelle et l’infection à arbovirus, y compris le virus du Nil occidental.

Le virus de l’herpès simplex de type 1 est l’une des causes les plus fréquentes et les plus graves d’encéphalite virale. L’encéphalite liée à l’herpès peut éclater rapidement et provoquer des convulsions ou des changements mentaux et même entraîner le coma ou la mort. Il se produit lorsque le virus de l’herpès simplex de type 1 se déplace vers le cerveau plutôt que de se déplacer à travers le corps jusqu’à la surface de la peau et de produire son symptôme le plus courant, un bouton de fièvre. La détection et le traitement précoces de l’encéphalite herpétique peuvent sauver des vies. Vous n’êtes pas plus susceptible d’avoir une encéphalite si vous avez des boutons de fièvre.

L’encéphalite à arbovirus est une autre forme d’encéphalite virale. Elle est causée par divers virus transportés par des insectes (comme les moustiques et les tiques). Contrairement à l’herpès, les infections à arbovirus sont saisonnières, se produisent principalement en été et au début de l’automne, et sont regroupées dans des régions spécifiques, comme dans le cas de l’encéphalite de Saint-Louis.

Dans de rares cas, des infections bactériennes, fongiques, parasitaires ou à rickettsies provoquent une encéphalite. Le cancer ou même l’exposition à certains médicaments ou toxines peuvent également provoquer une encéphalite.

Quels sont les symptômes de l’encéphalite ?

Les symptômes de l’encéphalite sont généralement soudains et graves.

Ils comprennent:

• Fièvre
• Somnolence, léthargie et éventuellement coma
• Maux de tête
• Changements de personnalité, irritabilité ou explosions émotionnelles
• Confusion
• Faiblesse dans une ou plusieurs zones du corps
• Saisies
• Points mous bombés chez les nourrissons

Consultez immédiatement un médecin si vous ou quelqu’un d’autre présentez l’un de ces symptômes.

Comment l’encéphalite est-elle diagnostiquée ?

De nombreux indices quant à la cause de l’encéphalite proviennent d’un historique d’exposition. Parce qu’une personne atteinte d’encéphalite est généralement désorientée, la famille et les amis sont essentiels pour obtenir une bonne histoire. Il est important de savoir si la personne a pu entrer en contact avec des moustiques ou des tiques, des animaux infectés ou des personnes malades.

Votre médecin peut également prescrire une IRM, une ponction lombaire ou un électroencéphalogramme (EEG).

Des tests sanguins pour vérifier la présence de bactéries ou de virus et les cellules immunitaires produites en réponse à ceux-ci peuvent également être utiles.

Rarement, une analyse d’un échantillon de tissu cérébral (biopsie) peut être nécessaire pour confirmer le diagnostic dans les cas où les symptômes s’aggravent et les traitements ne fonctionnent pas. Il peut être très important d’identifier le type d’encéphalite afin de donner le bon traitement.

Quels sont les traitements de l’encéphalite ?

Parce que les complications de l’encéphalite peuvent être graves, la condition nécessite une hospitalisation. Le traitement dépendra en grande partie de votre âge et de votre état, ainsi que de la forme et de la cause de la maladie.

Si l’encéphalite est causée par une infection bactérienne, elle peut être traitée avec des antibiotiques intraveineux. Le traitement de l’encéphalite liée à l’herpès comprend des soins de soutien, ainsi qu’une thérapie antivirale intraveineuse avec un médicament tel que l’acyclovir. D’autres traitements peuvent être utilisés pour faire baisser la fièvre, fournir une hydratation, traiter les convulsions si elles se développent et réduire toute pression dans le crâne.

Avec des soins appropriés, la plupart des gens guérissent d’une encéphalite. Les nourrissons et les personnes âgées sont plus à risque de lésions cérébrales permanentes.

Comment puis-je prévenir l’encéphalite?

L’élimination de la variole et l’utilisation de vaccins contre les oreillons, la rougeole et la rubéole ont fait baisser les cas d’encéphalite, en particulier chez les enfants.

Des vaccins ont également été développés pour les personnes qui se rendent dans des zones à haut risque.

D’autres moyens de prévention consistent à éviter les virus qui peuvent provoquer la maladie (comme l’herpès) et à se protéger contre les piqûres de moustiques et de tiques.