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ST. LOUIS (AP) – Pendant des décennies, les exécutions du Missouri se sont déroulées de la même manière : un détenu a été attaché à une civière dans une pièce terne, seul, à l’exception des yeux de témoins regardant à travers une vitre épaisse et insonorisée alors que des bourreaux non identifiés administraient le produit chimique mortel par derrière. un mur en parpaings.
Mais en novembre, le tueur reconnu coupable Kevin Johnson a passé ses derniers instants à parler doucement avec un pasteur, à prier, à être assuré du pardon. Quand Amber McLaughlin a été exécutée dans la même pièce des semaines plus tard, son pasteur lui a caressé la main, la réconfortant alors même que McLaughlin a exprimé que quelque chose lui causait de la douleur.
Une décision de la Cour suprême en mars dernier, les États doivent autoriser les conseillers spirituels à rejoindre les détenus condamnés dans leurs derniers instants, où ils peuvent parler ensemble et même se toucher. Dans tout le pays, des conseillers spirituels ont accompagné 15 des 19 personnes exécutées depuis le jugement.
« A la fin de leur vie, ils ont pu trouver une paix qu’ils ne pouvaient pas trouver ailleurs dans leur vie, et c’était important », a déclaré le révérend Darryl Gray, qui était avec Johnson.
Cela a cependant un impact sur les conseillers spirituels.
« Regarder quelqu’un être tué alors qu’il était pleinement vivant – je ne peux tout simplement pas m’en débarrasser », a déclaré la révérende Lauren Bennett, conseillère spirituelle de McLaughlin.
Les États avaient auparavant des lois et des règles différentes. Le Texas en 2021 a convenu que des conseillers spirituels pourraient être présents – mais ils ne pouvaient pas toucher le détenu ni même lui parler. Condamné tueur John Henry Ramirez voulait les paroles et le toucher réconfortants de son pasteur et a intenté un procès. C’est l’affaire Ramirez qui a abouti à la décision de la Cour suprême.
Alors que Ramirez faisait face à une injection létale en octobre, le révérend Dana Moore a placé une main sur la poitrine du détenu et l’a maintenue là.
« Regarde John avec ta grâce », a prié Moore. « Accordez-lui la paix. Accorde-nous la paix à tous. Ramirez a répondu : « Amen », avant de mourir.
Certains détenus ont profité de leurs derniers instants pour exprimer des remords et demander pardon. Parmi eux se trouvait James Coddington dans l’Oklahoma, qui a été exécuté en août.
« Je ne peux pas vous donner ses mots exacts, mais ils étaient, ‘Dieu, pardonne-moi pour mon péché' », a déclaré le révérend Don Heath, selon The Oklahoman. « Et j’ai dit: ‘Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, vos péchés sont pardonnés.' »
Les prisons sont encore en train de s’adapter. Le 12 janvier, Scott James Eizember, 62 ans, a reçu une injection létale pour avoir tué un couple de personnes âgées dans l’Oklahoma. Dans un premier temps, le Département des services correctionnels a rejeté la présence du révérend Jeffrey Hood, citant son passé d’activisme contre la peine de mort. L’agence a finalement cédé et Hood était avec Eizember à la fin.
Gray, 68 ans, est pasteur à la Greater Fairfax Missionary Baptist Church à St. Louis et est un militant de premier plan pour la justice raciale. Il a été impliqué dans le ministère des prisons pendant des décennies. Il a rencontré Johnson pour la première fois trois mois avant l’exécution et s’est dit impressionné par la façon dont Johnson a assumé la responsabilité de son crime. Johnson avait 19 ans lorsqu’il a tué par balle Kirkwood, Missouri, l’officier de police William McEntee, père de trois enfants, en 2005.
Johnson a été baptisé au cours de ces derniers mois et était sérieux dans son étude biblique, a déclaré Gray. Un de ses passages préférés était l’histoire de Luc sur le voleur sur la croix à côté de Jésus. Le voleur se repentit et Jésus répondit : « En vérité, je te le dis, aujourd’hui tu seras avec moi au paradis. »
Tout au long de leurs réunions, Gray avait un refrain constant.
« Ils peuvent vous ôter la vie, mais ils ne peuvent pas vous ôter votre dignité », a-t-il déclaré à Johnson. « Tu es toujours une personne, tu es toujours un homme. Garde ça.' »
Lorsque Gray a été escorté jusqu’à la chambre d’exécution le 29 novembre 2022, Johnson était déjà sur la civière.
« Je garde ma dignité, Rev », a déclaré Johnson.
Une dernière fois, Johnson a exprimé des remords. Dieu lui a pardonné, répondit Gray en se frottant l’épaule. Le pasteur a dit qu’il pouvait sentir la dose mortelle de pentobarbital pulser dans la circulation sanguine de Johnson. Il a continué à prier pendant que Johnson poussait quelques dernières respirations, puis se tut.
Les membres de la famille de McEntee étaient à l’exécution de Johnson. Son épouse, Mary McEntee, a déclaré que Johnson avait agi en tant que « juge, juré et bourreau » en tuant son mari.
Près de 1 600 personnes ont été exécutées aux États-Unis depuis la fin des années 1970, tous sauf 17 hommes. L’exécution de McLaughlin, 49 ans, a été historique. McLaughlin, qui a commencé sa transition il y a environ trois ans, a été le premier détenu ouvertement transgenre mis à mort aux États-Unis
Bennett, 33 ans, est pasteur à la Metropolitan Community Church of St. Louis, où la congrégation est principalement composée de personnes de la communauté LGBTQ. Elle n’avait aucune expérience antérieure avec des personnes derrière les barreaux.
Comme Johnson, McLaughlin était désolée de son crime, a déclaré Bennett. McLaughlin a violé et poignardé à mort Beverly Guenther, 45 ans, dans le comté de St. Louis en 2003. Les proches de Guenther n’ont pas parlé après l’exécution de McLaughlin et les messages leur demandant des commentaires n’ont pas été renvoyés.
« Amber était hantée par les choses qu’elle faisait », a déclaré Bennett. « Elle voulait trouver le pardon de la famille de la victime et de Dieu. »
Dans la salle d’exécution le 3 janvier, Bennett et McLaughlin ont parlé doucement d’amour, de paix et du don de leur nouvelle amitié. Bennett a décrit un « halo de rose » au coucher du soleil ce soir-là. Puisque le rose était la couleur préférée de McLaughlin, « nous avons pensé que c’était un signe que Dieu était prêt à l’accueillir dans une étreinte de paix, d’éclat et de confort », a déclaré Bennett.
Soudain, la conversation prit une tournure inattendue.
« Aïe, aïe, aïe. Ça fait mal », a déclaré McLaughlin, selon Bennett. McLaughlin n’a jamais eu le temps de s’expliquer.
«Je lui ai tenu la main et j’ai dit: » Je suis vraiment désolé que tu souffres « et » tu peux toujours être en paix même si tu souffres. N’oubliez pas que nous sommes là pour vous et que nous vous aimons et que vous n’êtes pas seul », a déclaré Bennett.
En quelques instants, McLaughlin était mort. Bennett s’est effondrée sur une chaise et a pleuré, « amère parce que sa mort était physiquement douloureuse, pas paisible. »
La porte-parole du Département des services correctionnels du Missouri, Karen Pojmann, a déclaré que rien n’indiquait que quelque chose n’allait pas avec l’exécution. Le gouverneur républicain Mike Parson est « confiant dans le protocole » et n’ordonnera pas d’enquête, a déclaré sa porte-parole.
En ce qui concerne les futures exécutions, Gray et Bennett ne sont pas sûrs de pouvoir recommencer. Une autre exécution est prévue mardi dans le Missouri, lorsque Raheem Taylor est sur le point de mourir pour la mort de sa petite amie et de ses trois enfants en 2004. Il n’était pas immédiatement clair si l’imam de Taylor serait présent.
Bennett a cité un « niveau de douleur et le coût » auxquels elle est toujours confrontée des semaines après l’exécution de McLaughlin, et Gray a hoché la tête en signe d’accord.
« Et pourtant, je crois que tout le monde devrait pouvoir mourir dans la dignité », a déclaré Bennett. « Dans un système où la dignité est enlevée à tous égards, pour quelqu’un d’être là pour le confort et la paix et pour rappeler à cette personne qu’elle peut avoir de la dignité, c’est énorme. »
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