Manchester United s’est approché de manière atrocement proche d’une première victoire dans le derby après que l’arbitre ait écarté les furieux appels de pénalité de Lucía García dans les dernières minutes lorsque le défenseur de Manchester City Alex Greenwood a poussé le ballon vers le gardien de but, Ellie Roebuck, avec sa main alors qu’elle tombait dans la surface. .
« Honnêtement, je ne l’ai pas vu, j’entends tout le monde crier sur le banc », a déclaré le manager de United, Marc Skinner. « En réalité, je veux probablement que nous prenions de l’avance sur cela plus tôt de toute façon. »
Les attentes d’une finale passionnante de la Super League féminine jusqu’en 2022 à Manchester étaient élevées avant ce match. Il n’a pas déçu devant la deuxième foule la plus élevée de la WSL avec 44 259 personnes.
La frustration, cependant, sera que, sans VAR dans la WSL, l’arbitre, Abigail Byrne, ne pouvait pas faire grand-chose lorsque l’incident de la pénalité tardive vu sur les écrans à travers le pays a montré ce que sa ligne de mire ne pouvait pas.
« Cela ressemblait à un très bon défi de la part d’Alex », a déclaré le directeur de la ville, Gareth Taylor. « Nous aurions dû gérer le jeu mieux que nous ne l’avons fait. Nous leur avons donné une opportunité.
United n’avait pas réussi à battre City en cinq tentatives en WSL avant cette rencontre au stade Etihad, perdant trois fois et faisant match nul deux fois, mais ils étaient loin d’être les outsiders.
Les Red Devils ont été sublimes cette saison, dépassant les attentes pour monter un défi pour le titre alors que l’objectif dans de nombreux esprits était de se classer parmi les trois premiers et d’entrer en Ligue des champions pour la première fois.
Au lieu de cela, l’équipe de Skinner a égalé Arsenal et Chelsea en ne subissant qu’une seule défaite avant la trêve hivernale, contre l’équipe d’Emma Hayes. Ils ont également marqué de nombreux buts et, surtout, suivi le rythme de Chelsea et d’Arsenal en termes de différence de buts.
Malgré le début de saison bégayé de son équipe, avec des défaites consécutives en championnat après une sortie des éliminatoires de la Ligue des champions, Taylor a intégré les sept signatures estivales de City et l’équipe a remporté neuf matchs de suite dans toutes les compétitions. Cinq de ces signatures étaient dans le onze de départ pour affronter United.
Ce fut un début frénétique ici et United, pétillant d’une confiance de plus en plus familière, a pris les devants à la 27e minute et c’était mérité. L’attaquante Leah Galton a écarté le défi de Laia Aleixandri et a joué un une-deux avec Ella Toone avant de balayer le ballon entre les jambes de Greenwood et à l’intérieur.
City a riposté après la pause et les joueuses ont été récompensées à la 58e minute, avec la course proche du poteau de l’attaquant Bunny Shaw laissant Laura Coombs sans marque pour diriger le centre de Chloe Kelly depuis la droite. Coombs a maintenant été directement impliquée dans six buts (quatre buts et deux passes décisives) en neuf matchs de championnat cette saison, son meilleur dans une campagne WSL avec seulement la moitié de la saison jouée.
C’était un derby classique de Manchester. Dans ce match la saison dernière, malgré une solide performance de l’équipe visiteuse, un but de Caroline Weir, désormais décédée, a donné la victoire à City à la 81e minute. Alors qu’au Leigh Sports Village, United est revenu d’un but pour mener 2-1 avant que City n’égalise à la 79e minute.
L’équipe de Skinner avait montré qu’elle pouvait riposter contre les meilleures équipes de la ligue avec la défaite 3-2 d’un Arsenal blessé en novembre, mais pourraient-elles le faire contre une équipe renaissante de City qui cherche à revenir tranquillement dans la course à haut? La réponse était : presque. C’était de bout en bout – « un peu trop comme un match de basket à la fin à mon goût », a déclaré Taylor – mais, alors que García et Greenwood glissaient au sol, les doigts de ce dernier poussèrent le ballon dans les bras sûrs de Roebuck et Byrne ont balayé les protestations furieuses de García.
Guide rapide
Chelsea maintient son élan
Spectacle
Chelsea a avancé de trois points en tête du classement WSL après avoir résisté à une riposte de Reading.
L’équipe d’Emma Hayes s’est accrochée à une victoire 3-2 pour prolonger sa série d’invincibilité à 13 matchs toutes compétitions confondues et enregistrer une neuvième victoire consécutive en championnat.
Fran Kirby a donné l’avantage aux champions en titre avant que le doublé de Jelena Cankovic ne donne l’avantage aux hôtes 3-0 en 35 minutes.
Mais Reading a lancé une relance et deux buts en 84 secondes de Sanne Troelsgaard et Amalie Eikeland ont fait 3-2 à l’heure, bien que les lutteurs n’aient pas pu terminer le retour.
Le match de Liverpool contre Leicester et le voyage d’Everton à Brighton ont été reportés en raison de terrains gelés.
Médias de sonorisation
Bien qu’il n’ait pas réussi à se rapprocher d’Arsenal en troisième position, Taylor était confiant. « Nous regardons plus loin que [Champions League qualification], nous voulons gagner la ligue », a-t-il déclaré. « Nous gagnons tous nos matchs dans la seconde moitié de la saison et nous pouvons gagner la ligue. »
Pour Skinner, il y avait aussi des points positifs à prendre, malgré la série de matchs sans victoire contre City. « Je pense qu’il y a un changement dans ce jeu », a-t-il déclaré. « Nous sommes frustrés du résultat mais pas de la performance.
« Ils n’ont pas l’impression d’avoir dû défendre leur vie comme ils l’ont peut-être parfois fait la saison dernière. Ils sont venus et ont senti qu’ils voulaient et avaient besoin de gagner ce match. C’est donc un très bon changement de mentalité – cela ne fera que nous servir à l’avenir.