Corona est parti – mais le tourisme aussi : Bethléem attend le miracle de Noël

Bethléem Elias Arja se tient dans le hall de son hôtel de 220 lits simplement appelé Bethléem, avec l’arbre de Noël scintillant derrière lui. Par la fenêtre, il regarde le car qui est garé devant l’hôtel. Quelques dizaines de touristes s’apprêtent à affluer vers son hôtel. Ils reviennent enfin.

Après l’enregistrement, le calme redevient dans le hall d’entrée autour d’Arja. Peu d’appels, pas de bus. Cela devient progressivement un problème pour l’hôtelier. « Après les restrictions de Corona, nous voulions relancer cette saison sur les chapeaux de roue », dit-il. « Mais il y a beaucoup moins de touristes. »

Peu de destinations sont aussi populaires aux alentours de Noël que Bethléem dans le Territoire palestinien. Au quatrième siècle, l’église de la Nativité a été construite ici sur le lieu où Jésus serait né. Aujourd’hui encore, c’est un lieu de pèlerinage pour les chrétiens du monde entier. Les 2000 billets pour la messe de minuit sont généralement vendus en très peu de temps.

Après deux années durant lesquelles Israël a fermé presque hermétiquement ses frontières aux voyageurs, le tourisme d’hiver en Terre Sainte devrait reprendre cette année. Mais les invités restent à l’écart.

Au cours de l’année record de 2019, avant la pandémie, 4,5 millions de personnes ont visité Israël. A cette époque, plus de 5,5 milliards d’euros ont afflué dans l’économie israélienne. Pour l’année 2022, le ministère du Tourisme attend une bonne moitié de visiteurs.

Le nombre de visiteurs en Palestine a chuté encore plus drastiquement : de 3,3 millions de touristes en 2019, le nombre est tombé à moins d’un million cette année. Surtout pour Bethléem, le manque de touristes équivaut à une catastrophe.

Près de 70 % de l’économie de la petite ville d’environ 30 000 habitants dépend du tourisme. Après deux ans de blocage, la ville a un besoin urgent de revenus. Mais ils manquent. La politique israélienne aggrave encore le problème : la situation politique intérieure après les élections et les tensions entre Israéliens et Palestiniens perturbent également les voyageurs.

Khalil Juha est inquiet. La meilleure vue sur l’église de la Nativité est depuis son restaurant sur la place Manger. Les barrières pour réguler le flux des visiteurs autour de l’église sont déjà en place. Après une pause de quatre ans, le président de l’Autorité palestinienne, Mahmoud Abbas, devrait à nouveau assister à la cérémonie. Juha espère que la place regorgera de touristes, au moins d’ici le 24 décembre.

Restaurants vides sur la place de la Mangeoire

À la mi-décembre, cependant, il n’y a toujours aucune indication à ce sujet. Le restaurant de Juha peut accueillir 200 convives, une seule table est occupée. Les réservations pour Noël sont à peine reçues. Juha a fixé des prix très bas : pour 50 shekels, l’équivalent de moins de 14 euros, il sert un repas de Noël palestinien. Même la réduction n’attire pas les touristes.

Son fils travaille comme ingénieur chez General Electric en Arabie saoudite, dit-il. Il ne pourrait pas le faire sans son soutien financier. Comme toutes les entreprises de Bethléem, la pandémie a également frappé le restaurant de Juha. Il a dû licencier six de ses douze employés en raison du manque d’invités. L’entreprise est à nouveau ouverte depuis un an. Mais il ne veut toujours pas faire de profit.

Seule une poignée de restaurants proposant des plats palestiniens typiques existaient à Bethléem. Pour le tournant du millénaire, la ville s’attendait à un boom touristique – de nouveaux hôtels et restaurants ont été ouverts pour l’événement. La petite ville compte aujourd’hui une centaine de restaurants et quelques grands hôtels. La plupart cette année – vide.

Au moins la boutique de souvenirs « Nativity Store », à seulement quelques mètres du restaurant de Juha, est occupée ce jour-là. La boutique est située juste à côté de l’église depuis près de 100 ans. Les vitrines datent de 1927.

Pas un seul touriste pendant Corona

À l’intérieur de la boutique se trouve Rony Tabash, qui a repris l’entreprise de son père avec son frère. « Pendant la pandémie, pas un seul touriste n’est venu. Nous étions encore ouverts », raconte-t-il. Mais que vendez-vous quand il n’y a pas de clients ?

« Nous avons dû chercher de nouvelles opportunités commerciales pendant la pandémie », explique Tabash. L’ouverture du commerce en ligne. Au lieu de vendre des souvenirs dans les magasins, il prenait des commandes sur Internet et envoyait ses produits. Il envoya également un petit pendentif à tous ses clients : l’étoile au-dessus de Bethléem, qui indiquait aux trois mages d’Orient le chemin de la crèche la nuit de la naissance de Jésus.

Il n’y a eu presque aucune aide gouvernementale pour les détaillants comme Tabash ou le propriétaire de restaurant Juha pendant la pandémie. Selon Tabash, la pandémie a été pire pour les familles en Palestine que lors de la deuxième Intifada entre 2000 et 2005. « Pendant les troubles politiques, de nombreuses familles ont reçu un soutien de l’étranger », explique Tabash. « Pendant la pandémie, nous n’avons pratiquement pas eu d’aide internationale. »

L’un des plus grands hôtels n’a toujours pas rouvert depuis la pandémie, explique le propriétaire de l’hôtel, Arja. Il craint que cela ne soit que le début de la mort économique de la ville. L’inflation signifierait moins de touristes. De plus, les invités de Russie et d’Ukraine sont restés à l’écart en raison de l’attaque russe contre l’Ukraine. Avant la guerre, les deux pays auraient fourni environ dix pour cent des convives.

Et puis, selon Arja, il y a le problème des points de contrôle. Bethléem est sous l’Autorité Palestinienne. Les touristes venant d’Israël doivent passer par un poste de contrôle. Selon Arja, certains touristes ne savent pas comment le faire seuls, alors ils viennent surtout en groupes de touristes. Et ils bénéficient de réductions : alors qu’une chambre standard coûte 120 $ la nuit, il obtient 40 $ par chambre auprès des groupes de touristes.

Les troubles politiques exacerbent la situation

Les troubles politiques pourraient exacerber le conflit entre Israël et la Palestine à l’avenir. Après les élections du 1er novembre, Israël aura probablement le gouvernement le plus à droite de son histoire. Avec l’homme politique d’extrême droite Itamar Ben Gvir comme possible ministre de la Sécurité intérieure et donc chef de la police, la situation aux points de passage frontaliers pourrait encore s’aggraver.

Elias Arja veut maintenant prendre en main les problèmes du poste de contrôle. Le propriétaire de l’hôtel prévoit son propre service de chauffeur. Sa voiture est censée récupérer des touristes voyageant seuls depuis Jérusalem, à quelques kilomètres de là, et les amener à Bethléem.

Mais Arja sait aussi à quel point la tâche sera difficile : « Ce n’est pas facile d’obtenir l’autorisation de passer le checkpoint. » Mais il va essayer. Deux entraîneurs allemands doivent arriver dans l’après-midi. C’est une bonne journée pour lui. Au moins son hôtel ne restera pas vide alors.

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