Le National Health Service britannique autrefois vanté est dans un état critique.
Cette semaine voit une nouvelle série de grèves des infirmières en Angleterre et davantage d’actions revendicatives des ambulanciers. Les patients subissent des retards de 12 heures lorsqu’ils appellent les services d’urgence, et s’ils arrivent enfin à l’hôpital, ils risquent d’être traités dans des couloirs avec des lits en pénurie chronique.
Un nombre record de 6,8 millions de personnes sont sur les listes d’attente des hôpitaux rien qu’en Angleterre et au Pays de Galles.
Mais cela n’a pas toujours été ainsi.
Le NHS a perdu sa position privilégiée en tant que meilleur système de santé parmi 11 pays riches il y a quelques années à peine, glissant au quatrième rang en raison de retards et de difficultés d’accès aux soins, selon le classement du Fonds du Commonwealth basé aux États-Unis.
Alors, comment cela s’est-il produit, et quel est le diagnostic pour restaurer le NHS à une santé grossière ?
« Nous avons besoin de plus de monde »
Une multitude de facteurs ont contribué à mettre le NHS à genoux.
Les pénuries de personnel sont actuellement l’un des plus grands problèmes auxquels est confronté le système de santé, avec le nombre et la rétention du personnel parmi les principales préoccupations.
En septembre 2022, il y avait environ 134 000 postes vacants dans le NHS, représentant environ 10 % de l’ensemble de ses effectifs. Avec 1,2 million de travailleurs, c’est l’un des plus gros employeurs d’Europe.
« Une partie du problème est liée au départ du personnel et un élément de cela est dû au salaire », a déclaré Marc Dayanresponsable des affaires publiques à la Fiducie Nuffield, un groupe de réflexion indépendant sur la santé. « Cela sous-tend une grande partie de la pression sur le service. »
Une centaine de milliers d’infirmières et des milliers d’autres ambulanciers ont lancé des grèves historiques en décembre, démissionnant pour cause de salaire et d’inquiétudes concernant la sécurité des patients, au milieu de la crise.
En Écosse, où le gouvernement décentralisé de Nicola Sturgeon dirige le NHS, une grève des infirmières a été suspendue cette semaine après qu’un accord a été conclu pour discuter d’une nouvelle offre salariale.
Les raisons de la pénurie de main-d’œuvre sont variées et se chevauchent souvent.
« Cette [crisis] n’est pas à cause du COVID. Ce n’est pas à cause de la guerre en Ukraine », Dr John Puntispédiatre consultant à la retraite et coprésident du Gardez notre NHS public campagne, a déclaré à Euronews.
« C’est dû à un échec de la planification gouvernementale », a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas gérer un service efficace si vous n’avez pas assez de personnel, c’est la première chose dont vous avez besoin. »
Le manque de personnel créait également un cercle vicieux en cascade. Sans personnel suffisant, d’autres ont quitté la profession en masse, poussés à bout par des charges de travail excessives.
Plus que 40 000 infirmières ont quitté le NHS d’ici 2022, soit l’équivalent d’un sur neuf.
« Le gouvernement dit qu’il recrute plus de personnes… mais ils partent après quelques mois car c’est trop stressant », a déclaré le Dr Puntis.
Il a également souligné comment le Brexit avait aggravé les pénuries de personnel, tout en ajoutant que le NHS avait de gros problèmes avant même que le Royaume-Uni ne quitte l’Union européenne.
Les données publiées par le Nursing and Midwifery Council (NMC) en mai ont montré qu’il y avait 58 000 infirmières de moins au Royaume-Uni que si le nombre d’arrivées avant le Brexit s’était poursuivi.
« Les soins infirmiers ont connu un effondrement beaucoup plus dramatique de la migration vers l’UE et l’AELE au moment du référendum, avec la fin du recrutement de masse et l’arrivée d’un nouveau test de langue », selon leur analyse.
« Il s’agit de réduire les dépenses publiques »
Au cœur de tout cela se trouve l’argent.
« À long terme, le financement n’a pas suivi la demande du service », a déclaré Dayan, soulignant que le sous-investissement chronique dans le personnel, ainsi que dans les nouveaux bâtiments et équipements, avait considérablement réduit la capacité des hôpitaux à traiter les patients. .
« Les lits d’hôpitaux sont tout simplement pleins », a-t-il déclaré à Euronews. « Cela rend difficile l’admission des gens et leur retour à la maison en bonne forme. »
Peu de temps après que les conservateurs ont pris les rênes du gouvernement en 2010, ils ont suivi une politique d’austérité, réduisant les dépenses dans une tentative controversée de réduire la dette publique.
Le NHS a été ciblé, explique le Dr Puntis, avec des augmentations budgétaires maintenues à 1 – 1,5% pendant plusieurs années.
Bien que cela ait permis aux « politiciens de dire qu’ils avaient donné plus d’argent au NHS », cela signifiait en fait une réduction réelle du financement, à mesure que l’inflation augmentait et que la population augmentait, a-t-il expliqué.
« Même si vous donnez au NHS une livre supplémentaire, vous pouvez toujours dire que vous lui avez donné plus d’argent que jamais. »
Les données de la Health Foundation montrent que le Royaume-Uni a dépensé environ 20 % de moins par personne pour la santé chaque année que des pays européens similaires au cours de la dernière décennie.
Les infirmières ont fait les frais de cette restriction salariale. Leur salaire a été gelé pendant plusieurs années, érodant leur pouvoir d’achat alors même que le coût de la vie augmentait – une situation qui n’a fait qu’empirer la flambée de l’inflation de l’année dernière et l’augmentation des factures d’énergie.
Pour la majorité des infirmières du Royaume-Uni, les salaires en termes réels ont diminué de 20 % depuis 2010, selon le Collège royal des sciences infirmières.
« Un système à deux vitesses est en train d’émerger »
Alors que les listes d’attente pour les opérations s’allongent de plus en plus dans le chaos, un nombre croissant de patients ont recours au paiement des services du NHS de leur propre poche, ce qui a un effet profond sur la nature des soins de santé au Royaume-Uni.
Le nombre de personnes payant elles-mêmes leur traitement a augmenté de plus de 33 % entre 2019 et 2022, selon les chiffres du Réseau privé d’information sur les soins de santé publié en décembre.
Les cataractes sont la procédure la plus souvent payée, mais les arthroplasties de la hanche et du genou – généralement nécessaires aux personnes âgées – ont également connu d’énormes augmentations.
« Il existe de nombreuses preuves que cette augmentation est due aux longs délais d’attente dans le NHS », a déclaré Dayan, soulignant les implications pour les membres les plus pauvres de la société.
« Alors que les mieux nantis peuvent s’autofinancer lorsqu’ils ne peuvent pas obtenir de soins en temps opportun, les moins nantis n’ont pas accès aux soins de santé ou ne les reçoivent pas à temps », a-t-il déclaré à Euronews.
« Les soins sont alloués aux personnes qui en paient plutôt qu’aux personnes qui en ont le plus besoin, ce qui est tout à fait contraire à ce pour quoi le NHS est censé être là. »
D’autres poussent ces arguments encore plus loin, affirmant que la crise actuelle reflète une volonté sous-jacente du gouvernement conservateur de privatiser le service, en le faisant passer à un modèle payant.
« C’est un paradigme classique avec les services publics », explique le Dr Puntis. « Si vous voulez vous en débarrasser, vous les définancez. Alors les gens diront, c’est terrible, nous devons faire quelque chose différemment ».
« C’est ce qui se passe au Royaume-Uni en ce moment ».
L’ancien secrétaire à la Santé Jeremy Hunt, qui détient désormais les cordons de la bourse en tant que chancelier de l’Échiquier, a co-écrit un livre appelant au remplacement du NHS par un système de marché d’assurance.
Le gouvernement a précédemment affirmé qu’il ne privatiserait jamais le NHS et, dans un sondage Ipsos Mori de 2017, neuf personnes sur dix ont convenu que le NHS devrait être financé par les impôts, gratuit au point d’utilisation et fournir des soins complets à tous les citoyens.
« Les gens de ce pays, jusqu’à très récemment, avaient cette énorme sécurité, que s’ils étaient malades, ils seraient bien traités, peu importe combien d’argent ils avaient en banque », a déclaré Puntis.
« Nous l’avons en fait pris pour acquis – cela fait partie du problème. »