Première balle : le printemps pour les frappeurs
La première semaine d’avril n’est pas le moment idéal pour jouer au cricket, mais pas parce que la balle tourne de manière injouable sur les greentops ou parce que les spinners ne peuvent pas entrer dans le jeu, les doigts figés comme par le capitaine Birdseye. Chaque année, on entend ce genre de choses et chaque année, les preuves montrent le contraire. Neuf matchs de championnat ont produit 13 manches sur 300 (dont quatre de 400+ et deux de 500+), 19 frappeurs affichant des siècles et quatre spinners (tous des joueurs de test) prenant quatre guichets ou plus en une manche.
C’est formidable de voir le championnat augmenter sa présence en plein été, mais pas parce que le sport est une loterie en avril. Le cricket est une expérience plus agréable sur et hors du terrain en juin et juillet, mais c’est aussi bon pour le jeu (en Angleterre surtout) de présenter aux joueurs des conditions différentes et d’inviter les capitaines à varier les tactiques pour obtenir un résultat. Ce sont tous des professionnels – y compris le personnel de terrain – et la plupart peuvent faire un travail lorsque cela est nécessaire. Ils le font en avril, alors embrassons-le.
Deuxième ballon : le trident du Hampshire doit rester affûté
Le Hampshire a remporté la première victoire de la saison, une victoire confortable à huit guichets contre le Nottinghamshire, qui n’a pu rassembler qu’un seul stand sur 50 contre la batterie de quilleurs expérimentés de James Vince.
S’étant rapprochés ces dernières années, est-ce la dernière chance pour Keith Barker (36 ans), Kyle Abbott (35 ans) et Mohammad Abbas (33 ans) de livrer le titre à la côte sud pour la première fois en 50 étés ? Seize guichets de trois des opérateurs les plus rusés du circuit suggèrent que leurs pouvoirs ne sont pas diminués pour le moment, mais les bains de glace, le pilates et les mains guérisseuses d’un physio les maintiendront-ils sur le terrain pendant les six prochains mois ? Nous allons découvrir.
Balle trois : 0, 0, 0, 0 cher Middlesex
Les frappeurs de Middlesex ont été accueillis dans la première division par Jamie Porter et Sam Cook, qui ont renvoyé les quatre premiers pour reprendre la garde au pavillon sans déranger les marqueurs. Huit autres canards dans le match ont parlé de conditions qui semblaient nettement plus difficiles une fois que le soleil s’est caché derrière les nuages, la balle se balançant alors juste assez pour pointer la couture un peu dans un sens ou dans l’autre et améliorer le grignotage disponible d’un réceptif, si à peine démoniaque surface.
À certains égards, c’était un match pour ceux qui voulaient critiquer le championnat, car les performances vedettes provenaient de ces joueurs un cran en dessous de ce que l’on pourrait appeler la norme de test. Dan Lawrence a joué magnifiquement pour son 105, le seul score au-dessus de 70 ; les hommes de pièces détachées Ryan Higgins, Matt Critchley et Luke Hollman ont bien contribué; et les couturiers de classe Toby Roland-Jones, Tim Murtagh, Sam Cook et Jamie Porter ont montré exactement ce qu’il fallait faire pour tirer le meilleur parti des conditions.
Parmi ces noms, seul Lawrence est susceptible de jouer beaucoup plus au test de cricket – et cela semble moins probable avec chaque photo de Jonny Bairstow en convalescence – mais est-ce vraiment important? Il y a sûrement de la place pour profiter des compétences des pros du comté dans un match acharné sans toujours regarder le Test XI de l’Angleterre – qui, dans tous les cas, semble soudainement avoir beaucoup d’options.
Balle quatre : Billings encaisse après Compton ton
Les autres vainqueurs du premier tour des matchs de Division One ne semblent pas aussi bien équipés que l’Essex et le Hampshire pour maintenir leur perchoir élevé.
Après le plus ancien pro de tous (bien que nous soupçonnions que Darren Stevens n’est qu’à une mini-crise de blessure d’un appel), Gareth Berg, 42 ans, avait rejoint Rob Keogh pour fixer les hommes de Sam Billings à un objectif maladroit de 227, le l’homme qui aime le plus frapper au bâton en avril s’est avancé. La forme de Ben Compton a un peu diminué après son départ éclair l’an dernier, mais un siècle sans défaite, y compris un stand ininterrompu de 167 avec Jack Leaning, a suffi pour offrir une victoire qui pourrait être cruciale en septembre.
Assis avec les coussinets était leur capitaine, Sam Billings, qui a choisi de jouer au cricket de franchise au Pakistan en mars et traçait maintenant une route vers la victoire contre le Northamptonshire en avril. Cela fait huit ans qu’il a fait ses débuts en Angleterre, mais malgré 68 matches disputés dans les trois formats, il n’a jamais été un choix régulier. Il veut maintenant jouer au cricket.
Il aura 32 ans en juin, c’est donc une sage décision – croyez-moi, vous ne récupérez pas le temps – et sa marque de charme anglais effacé le rendra populaire auprès des médias du monde entier lorsqu’il raccrochera son gants, donc il a des options. Je suis sûr que je ne suis pas le seul à être reconnaissant qu’il ait choisi de faire preuve de foi dans le comté qui lui a donné sa pause en tant que gardien de guichet adolescent.
Balle cinq : Pour le Che, Hove est là où se trouve son cœur
Un type de joueur très différent fait également preuve de foi dans le jeu du comté dans le sud. Après s’être tellement amusé à Hove la saison dernière, Cheteshwar Pujara a assumé la responsabilité supplémentaire de capitaine et se retrouvera bientôt à refuser des simples rapides appelés par Steven Smith – il y aura un bon poids de tests au milieu quand ils seront en Partenariat. En Division Deux pour démarrer!
Après que son siècle entreprenant (taux de frappe de 71) ait gardé le contact avec les 376 de Durham, une belle partie de cricket s’est soldée par une course-poursuite de 231 pour une victoire à domicile. Lorsque le sixième guichet est tombé avec Sussex toujours à court de 38 et le trio de quilleurs internationaux de Durham, Matty Potts, Brydon Carse et Matthew Kuhnemann, rongeaient leur frein, Oli Carter savait qu’il aurait la part du lion du travail à faire si une victoire était de être sécurisé. Il savait également qu’avec Fynn Hudson-Prentice, Nathan McAndrew et Jack Carson, il avait peut-être la combinaison la plus solide de No8, No9 et No10 dans le jeu national pour l’entreprise. Ils ont ramené leur équipe à la maison.
Boule six : la rose blanche fleurit puis se fane dans les moments difficiles
Dites ce que vous aimez du Yorkshire, mais il faut ressentir de la sympathie pour les 11 joueurs qui doivent porter la casquette tachée de rose blanche et représenter un club qui ne semble pas pouvoir clore un triste chapitre de son histoire.
Après ce qui ressemblait à une relégation fatale la saison dernière, ils se sont rendus sur le terrain lors de leur match de division deux contre les éternels fouetteurs du Leicestershire, qui n’ont pas pu enregistrer de victoire lors de leurs 14 matchs en 2022. Avec des siècles pour l’excitant Finlay Bean (pensez à une gauche -handed Harry Brook) et le vieux stager David Malan, un score exceptionnel en première manche les a sûrement inoculés d’une défaite d’ouverture décourageante, n’est-ce pas?
Mais Peter Handscomb, Colin Akermann, Rehan Ahmed, Chris Wright et Rishi Patel avaient d’autres pensées, tous marquant des points alors que Leicestershire battait une équipe qui a fait 517 et 286-8 déclarés. Si des habitants se sont présentés à Headingley en espérant que le cricket pourrait offrir un répit à l’agitation des coulisses, ils se sont trompés. Les choses ne peuvent que s’améliorer, mais nous avons déjà entendu cela auparavant.