Critique de « Lucky Hank »: Bob Odenkirk joue dans une comédie noire sur le milieu universitaire

Lorsque la télévision va à l’université, c’est généralement pour se concentrer sur les étudiants, avec leur jeunesse, leur peau rosée et leur soif de vivre non atténuée par le temps, l’expérience ou la perspective. Ces émissions offrent une touche de nostalgie fantastique pour les téléspectateurs plus âgés et un miroir flatteur pour les plus jeunes. Ils sont sexy par nature.

Les histoires qui se concentrent sur les professeurs et les administrateurs sont d’une race différente. (La série Netflix 2021 « The Chair », avec Sandra Oh, était un exemple récent rare, et elle est morte après une saison.) S’ils sont souvent aussi enfantins que leurs élèves les plus difficiles, ces personnages peuvent porter le poids supplémentaire de l’épuisement moral, du vieillissement corps et/ou esprits, conjoints ou ex-conjoints et enfants ; leur les jours sont embourbés dans les dossiers bureaucratiques, la concurrence intra- et interministérielle dans un contexte de réduction des budgets et la pression de simplement conserver un emploi. Pas si sexy !

Même ainsi, la valeur des étagères des œuvres littéraires a été établie dans ce milieu. De nombreux écrivains ont non seulement été à l’université, mais y ont également travaillé, et l’âge a tendance à mieux jouer sur la page que de sortir d’un écran plat 4-K de 80 pouces.

L’un de ces livres, le roman comique institutionnel de Richard Russo de 1998 « Straight Man », qui se déroule dans un collège de troisième niveau dans une ville en détresse de l’ouest de la Pennsylvanie, est devenu la série « Lucky Hank », dont la première a lieu dimanche sur AMC.

Bob Odenkirk joue William Henry Devereaux Jr., professeur d’écriture et directeur du département d’anglais du Railton College. Auteur, des années auparavant, d’un roman bien commenté mais sans succès, il est le fils séparé d’un critique littéraire si estimé que sa retraite fait la une des journaux. Il est marié à Lily (Mireille Enos) – une raison suffisante pour appeler Hank chanceux – un administrateur de lycée dont il semble souvent sur le point d’épuiser la patience; ils ont une fille mariée adulte, Julie (Olivia Scott Welch), qui a toujours besoin d’argent. Hank a également du mal à uriner et est convaincu, malgré son médecin, qu’il a un calcul rénal parce que son père en a eu – ce qui, à part un nom, peut être tout ce qu’il a hérité de lui.

Les créateurs Paul Lieberstein et Aaron Zelman, qui ont co-écrit les deux épisodes disponibles pour examen (tous deux réalisés par Peter Farrelly), ont fait monter la pression sur Hank. Dans le roman, qui est moins l’histoire d’une crise de la quarantaine que d’une stase de la quarantaine, il apparaît surtout comme amusé ou perplexe. Ici, il est plus dyspeptique, cynique, insatisfait, anxieux, sujet à la panique et poussé par l’insécurité. Il est franchement misérable. (Hank à Lily : « Qui n’est pas misérable ? Être un adulte, c’est 80 % de misère. » Lily : « Je pense que tu as 80 ans. Le reste d’entre nous oscille entre 30 et 40. » a écrit un deuxième roman – l’échec du nerf également attribué au personnage de Jay Duplass dans « The Chair » – est beaucoup plus un problème dans la série. Alors que le roman-Hank a accepté la possibilité qu’il ne soit qu’un écrivain d’un livre, la série-Hank en est hanté.

Toutes ces qualités conduisent très tôt à une explosion en classe, provoquée par un élève particulièrement éprouvant, l’admirateur de lui-même Bartow (Jackson Kelly), persuadé que son travail est au-delà de toute critique. Exigeant une réaction plus forte de Hank, il l’obtient.

« Le fait que vous soyez ici signifie que vous n’avez pas fait beaucoup d’efforts au lycée ou pour une raison quelconque, vous avez montré très peu de promesses. Et même si votre présence dans ce collège médiocre de cette triste ville oubliée était une anomalie bizarre et que vous avez la promesse du génie, ce que je parie un rein que vous n’avez pas, cela ne reviendra jamais à la surface. Je ne suis pas assez bon écrivain ou professeur d’écriture pour le faire sortir de vous. Mais comment puis-je le savoir ? Parce que moi aussi je suis ici. Au Railton College, la capitale de la médiocrité.

S’étant senti rabaissé par Hank, dont la diatribe finit par être publiée dans le journal du campus au grand dam du public, Bartow – qui représente une certaine sorte de sensibilité autorisée – ne se contentera pas d’accepter ses excuses mais insiste pour qu’elle soit également publiée dans le journal du campus . Il est, apparemment, un ennemi juré en devenir.

Autour de Hank se trouvent des personnages aussi individuels et colorés et aussi antagonistes que le casting de n’importe quelle sitcom en milieu de travail. Dans le département anglais se trouvent Paul (Cedric Yarbrough), qui est en guerre avec Gracie (Suzanne Cryer) ; Teddy (Arthur Keng) et June (Alvina August), qui sont mariés ; Finny (Haig Sutherland), prétentieux ; Billie (Nancy Robertson), ivre; et Emma (Shannon DeVido), qui est plus sardonique que Hank. Au-dessus d’eux se trouve Jacob (Oscar Nuñez), le doyen, qui fait tout son possible pour être accommodant mais menace également de réduire le budget, ce qui donne aux professeurs l’impression que leur emploi pourrait être en jeu. (Hank, qui considère ces menaces comme saisonnières et vides, est plus optimiste à ce sujet.) Diedrich Bader joue Tony, l’ami de Hank et partenaire de racquetball, qui travaille également au collège.

Avec seulement deux épisodes disponibles pour examen, il est difficile de dire à quel point « Straight Man » se retrouvera dans « Lucky Hank ». (Le plan d’ouverture, alors que Hank contemple la mare aux canards du collège, suggère qu’au moins un incident majeur du livre se répétera dans la série.) Le roman est mouvementé sans être particulièrement chargé d’intrigue, et à ses débuts, le spectacle se déroule moins comme une traduction stricte du roman de Russo que la fondation d’un lieu de travail qui pourrait errer n’importe où et continuer pendant des années, alors que le livre se déroule sur une semaine.

En effet, les deux premiers épisodes contiennent une myriade de scènes et d’intrigues originales, notamment une visite sur le campus de George Saunders, un véritable auteur joué ici par l’acteur Brian Huskey, avec qui Hank a débuté mais qui l’a largement dépassé. Et bien qu’ils aient importé les personnages de Russo – avec quelques modifications – Lieberstein et Zelman n’ont pas utilisé beaucoup, voire aucun, de son dialogue et ont écrit leurs propres blagues pour Hank, certaines d’entre elles meilleures que celles du livre.

Odenkirk, qui a commencé comme comédien, est un bon choix pour un personnage dont le mode de conversation principal et la façon de traiter le monde sont la sagacité sèche. (Ceux-ci ont tendance à être ignorés ou à aggraver une situation – personne ne rit jamais.) Une fois de plus, un anti-héros plus ou moins charmant – son Saul Goodman était tout ce qui m’a fait regarder « Breaking Bad » – qui peut ou non devenir plus héros qu’anti avec le temps, il exerce une sorte d’autorité alors même qu’il évite la responsabilité.

Enos, une présence émouvante partout où elle se présente – « The Killing » est l’endroit où beaucoup d’entre nous l’auraient rencontrée – est si sympathique que, s’il y a quelque chose de désaccordé dans les premiers épisodes, c’est que vous ne pouvez pas vraiment voir comment Lily et Hank sont restés mariés. On salue une scène dans laquelle ils marchent en se tenant la main avec soulagement et espèrent plus de cela, non pas que les comédies noires aient pour tâche de satisfaire ces espoirs.

Il y a quelque chose dans la série qui semble à la fois pittoresque et opportun, compte tenu des débats actuels sur la valeur de l’université et la valeur marchande d’un diplôme en anglais. Néanmoins, les gens fréquentent toujours l’université ou y travaillent, et écrivent des livres ou veulent le faire. Et bien que « Straight Man » ait été écrit dans un monde avant que les médias ne soient sociaux et lorsque l’annulation était un mot appliqué uniquement aux émissions de télévision et aux réservations de restaurants, sa dynamique sociale et ses préoccupations culturelles sont toujours bien vivantes. « Lucky Hank » les intensifie pour un effet divertissant.