Critique: ‘To Kill a Mockingbird’ arrive au Hollywood Pantages avec une actualité troublante

« To Kill a Mockingbird » de Harper Lee, autrefois un incontournable des listes de lecture du premier cycle du secondaire, est devenu un paratonnerre pour la controverse. L’adaptation à succès de Broadway d’Aaron Sorkin, actuellement en tournée au Hollywood Pantages Theatre dans une production mettant en vedette Richard Thomas, a emboîté le pas.

Le livre, publié en 1960, raconte l’histoire de l’avocat Atticus Finch, un veuf élevant deux jeunes enfants, Scout et Jem, à Maycomb, en Alabama, pendant la Grande Dépression. Invité à défendre un pauvre homme noir accusé de viol par une femme blanche et son père violent, Atticus prend l’affaire à contrecœur, conscient que sa famille sera soumise à l’inévitable contrecoup communautaire mais confiant qu’il peut faire appel à la bonté fondamentale et au sens de fair-play du jury.

Dépeint comme un héros ruminatif dans la performance oscarisée de Gregory Peck dans le film de 1962, le personnage d’Atticus est au cœur de la refonte de l’histoire par Sorkin. Scout (Melanie Moore) et Jem (Justin Mark) reçoivent toujours un cours accéléré sur les relations raciales, mais maintenant Atticus (Thomas) subit lui aussi une rééducation morale alors que sa foi dans la décence de ses voisins est brisée.

La production de tournée de Broadway, conservant l’élégante fluidité de la mise en scène de Bartlett Sher, arrive au Hollywood Pantages à un moment culturel différent de celui où cette version de « To Kill a Mockingbird » a été ouverte pour la première fois à New York en 2018. Une pandémie, les retombées toxiques de La présidence de Donald Trump et le calcul de la race qui a été déclenché par le meurtre de George Floyd ont accru la prise de conscience des disparités et des injustices inhérentes à l’histoire américaine.

« To Kill a Mockingbird » a été interdit dans certaines écoles pour son utilisation d’épithètes raciales et pour un complot autour d’un procès pour viol. Il a en outre été critiqué pour avoir nourri le syndrome du «sauveur blanc» et pour avoir décentré les véritables victimes de la violence raciste, les Noirs américains.

Aucun de ces problèmes n’a disparu. Et la falsification de Sorkin avec le livre, pour aligner davantage le conte sur les sensibilités contemporaines, sape certaines des complexités du roman. Dites ce que vous voulez des choix narratifs de Lee, elle connaissait le cœur et l’esprit des personnages sur lesquels elle écrivait. La pensée correcte a pris le pas sur l’expérience vécue.

Les ajustements idéologiques de Sorkin ne sonnent pas toujours vrai, mais cette production de « To Kill a Mockingbird » offre une nouvelle perspective sur une histoire familière. L’équilibre entre l’idéalisme et le réalisme est réinitialisé d’une manière qui rend impossible le filtrage de la dépravation des haines anciennes et persistantes.

Malgré toute son intégrité et son engagement envers la justice sociale, Atticus ne peut s’empêcher de paraître un peu paternaliste. Il sait que les attaques racistes violentes sont monnaie courante, mais son privilège blanc l’a protégé du fardeau de cette connaissance.

Dans l’adaptation de Sorkin, le rôle de Calpurnia (Jacqueline Williams), la gouvernante noire de la famille Finch et mère porteuse de Scout et Jem, est redéployé pour défier Atticus sur la moralité de leur monde partagé mais divisé. Elle garde ses opinions en grande partie pour elle-même, mais elle fait part de son mécontentement face à la foi erronée qu’il a en ses concitoyens blancs et à l’attitude condescendante qu’il a envers les Noirs qu’il essaie de protéger.

Leur confrontation atteint son paroxysme lorsqu’Atticus, défendant sa position de voisinage envers la lie raciste de la société Maycomb, affirme fièrement : « Je crois qu’il faut être respectueux ». Calpurnia, fatiguée de tenir sa langue, répond: « Peu importe à qui vous manquez de respect en le faisant. »

La brutalité d’hommes de petite taille comme Bob Ewell (Joey Collins), dont la fille Mayella (Arianna Gayle Stucki) a accusé Tom (Yaegel T. Welch) d’agression sexuelle par peur de son père, découle d’un ressentiment trop profond pour être imputé à la craie. aux seules conditions économiques. La pathologie anti-Noirs est générationnelle, enracinée dans l’histoire, liée à la précarité sociale et noyée dans la plus laide des projections sexuelles.

Une leçon que Lee tire est à quel point il est difficile d’entrer dans la peau d’une autre personne, ce qu’Atticus encourage toujours ses enfants à faire. La vérité est souvent cachée. Parfois de manière choquante, comme lorsque des hommes régulièrement vus au marché et à la quincaillerie apparaissent la nuit comme une foule de lynchage. Mais aussi parfois d’une manière émouvante, comme lorsque le voisin effrayant Boo Radley (Travis Johns) s’avère ne pas être le maniaque que Scout et Jem imaginent qu’il est.

« To Kill a Mockingbird » a beaucoup d’histoire à dramatiser, et l’adaptation de Sorkin se déplace avec une efficacité fluide. La dernière ligne droite semble trop longue à l’approche de la barre des trois heures, mais l’intérêt ne s’arrête jamais, peu importe le nombre de fois où vous avez revécu l’intrigue.

La production, qui comprend de la musique originale du vainqueur de Tony Adam Guettel (« La lumière sur la place »), fonctionne à l’échelle de l’opéra. La conception scénique de Miriam Buether ne cherche pas un réalisme douillet. Les décors, enflammés par les éclairages de Jennifer Tipton, sont esquissés sur un fond lyrique et abstrait.

Le jeu des acteurs est plus large et moins intimiste qu’il ne l’était à New York. Et quelques-uns des accents sont portés comme des dents en bois. Les interprètes ont tendance à livrer leurs répliques au public plutôt qu’entre eux – un autre élément de distanciation.

Thomas, qui semble totalement insensible au vieillissement, rend Atticus avec des coups rapides et sans fioritures. Sorkin amplifie les traits les plus faibles d’Atticus, exposant la nature trop accommodante du personnage. Mais Thomas ne creuse pas dans la psychologie. Le rôle est intelligemment élaboré mais joué à fleur de peau.

En tant que Scout, Moore est chargé à la fois de raconter les moments de la pièce et d’habiter pleinement le drame. Jouer un garçon manqué avec un épais accent du Sud est un défi d’acteur semé d’embûches, et Moore tombe parfois dans la gentillesse. Mais la performance nous guide aimablement à travers l’histoire.

Comme Scout, Mark’s Jem et Steven Lee Johnson’s Dill, un jeune visiteur de Maycomb qui se lie rapidement d’amitié avec les frères et sœurs Finch, jouent le rôle de narrateurs. Ils sont tous les deux formidables – Mark pour faire ressortir la conscience mûrissante de Jem et Johnson pour trouver une excentricité crédible pour Dill.

Le casting comprend Mary Badham (qui a été nominée aux Oscars pour avoir joué Scout dans le film historique de Robert Mulligan) dans le rôle de Mme Henry Dubose, une vieille voisine acariâtre qu’Atticus demande à ses enfants de traiter avec courtoisie. Richard Poe en tant que juge Taylor et Jeff Still en tant que Link Deas apportent autant d’individualité aux personnages du bon côté de l’histoire que Bob Ewell de Collins et Mayella de Stucki apportent à ceux du mauvais côté.

Mais ce sont les deux principaux interprètes noirs qui semblent habiter le plus pleinement le réalisme de ce monde romancé. Tom de Welch porte un air de résignation grave dans la salle d’audience, sachant que ce sera un miracle s’il échappe à la chaise électrique pour avoir simplement été malchanceux et noir dans le sud profond.

Calpurnia de Williams n’a pas besoin de dire un mot pour faire sentir sa vérité en colère. Mais quand elle parle, elle a une force morale que personne d’autre – et certainement pas Atticus dans cette incarnation – ne peut égaler.

Alors que le nationalisme blanc et l’antisémitisme sortent à nouveau hardiment de l’ombre, infectant avec toujours plus de virulence le corps politique de cette nation malade, le récit de cette histoire touche une corde sensible. Il n’y a pas de plus grand compliment au roman de Lee que de dire que « To Kill a Mockingbird » mérite d’être disputé.