Une esquisse à l’huile de John Singer Sargent de l’un de ses modèles les plus célèbres sera restituée à la maison de campagne anglaise où elle a été peinte après avoir été acquise par le National Trust.
Le croquis de Sargent d’Elsie Palmer, qui a été réalisé en préparation de son chef-d’œuvre A Lady in White, sera exposé à Ightham Mote dans le Kent, où la famille Palmer a vécu et organisé des rassemblements artistiques et littéraires pour l’acteur Ellen Terry et le romancier Henry James à la fin des années 1890.
Sargent, qui est devenu le principal portraitiste de sa génération, était également un invité fréquent de la famille américaine. Ayant déménagé de Paris à Londres, il tentait de s’établir comme portraitiste et était maintenu à flot par des mécènes exigeants tels que les Palmer.
La période au cours de laquelle Sargent a peint Elsie Palmer a été l’une des plus créatives de sa carrière et le couple est resté des amis proches jusqu’à sa mort en 1925.
Dans ce croquis, la jeune fille de 17 ans est représentée vêtue d’une robe en soie, nouée à la taille, debout avec son colley préféré allongé à ses pieds dans la grande salle d’Ightham Mote. Des éléments de l’intérieur de la maison sont reconnaissables à l’arrière-plan, tels que la fenêtre trilobée, les boiseries, la cheminée et le tapis, que l’on peut encore voir aujourd’hui.
L’esquisse démontre la capacité de l’artiste à capturer la pose et l’atmosphère en quelques traits audacieux, et fait partie d’un certain nombre d’œuvres créées en préparation de A Lady in White – qui représentait Palmer assise dans une robe en soie contre le lambris d’Ightham Mote.
Cette peinture fait maintenant partie de la collection du Colorado Springs Fine Arts Center, mais l’huile préparatoire, qui appartient à la famille Palmer depuis qu’elle a été peinte, a été acquise par le National Trust auprès de la petite-fille de Palmer, Jane Kasmin.
« Sargent a peint Elsie à l’un des moments les plus créatifs de sa carrière avant d’être pris au piège du succès populaire », a déclaré Richard Ormond, petit-neveu de Sargent et historien de l’art. « Contrairement au portrait fini où Elsie est assise, le croquis la montre curieusement debout, démontrant à quel point la conception du portrait a été réfléchie avant que la pose finale ne soit sélectionnée.
« L’esquisse est peinte avec beaucoup de verve… la beauté et la grâce de la jeune fille dans sa robe blanche se détachent de l’obscurité mystérieuse de la grande salle. Ses cheveux longs et fluides et sa robe jusqu’aux chevilles indiquent son statut de jeune fille avant son entrée dans la société en tant que femme adulte.
Bernadette Gillow, directrice générale d’Ightham Mote, a déclaré: «En raison des changements fréquents de personnes qui possédaient ou louaient la maison, de nombreux objets qui y étaient associés ont été dispersés avant d’être donnés au National Trust en 1985. Il y a trois ans, nous a réussi à acquérir et à ramener à la maison un tableau de Sargent qui a également été créé ici, de la famille Palmer en train de jouer à la pétanque dans le jardin.
« Cette dernière acquisition est un ajout rare et très important pour Ightham Mote. Nous sommes ravis qu’Elsie soit rentrée à la maison et que nous puissions partager cette charmante représentation d’elle avec nos visiteurs.