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Le British Open a encore montré jeudi que même après 163 ans, le plus ancien championnat de golf peut encore réserver quelques surprises.
Tout a commencé avec Christo Lamprecht, l’amateur sud-africain aussi grand qu’un bâton de drapeau et presque aussi mince, réalisant trois birdies au cours de ses six derniers trous et affichant un cinq moins de 66 ans pour devenir le premier amateur en 12 ans à partager la tête de 18 trous à l’Open.
La curiosité à propos de l’amateur de 22 ans s’est transformée en joie sur le site du héros local, Tommy Fleetwood, qui a réussi trois birdies consécutifs sur le neuf de retour au Royal Liverpool pour le rejoindre au sommet du classement. Emiliano Grillo de l’Argentine est devenu le troisième à poster 66 en réussissant un putt birdie de 50 pieds sur le dernier trou.
À ne pas négliger, Jordan Spieth a frappé une tige; Rory McIlroy manque un putt de cinq pieds; Justin Thomas va de bunker à bunker à rugueux – chaque coup étant plus éloigné du drapeau que le précédent – en faisant un neuf au 18e trou pour afficher son tour le plus élevé dans un majeur à 82.
McIlroy, essayant désespérément de mettre fin à sa sécheresse de neuf ans dans les majors, était heureux de s’en tirer avec un 71. Il a risqué la ronde en s’éloignant de lui jusqu’à ce qu’il rattrape ce petit raté au huitième trou avec un birdie de 40 pieds le 14 qui l’a déclenché.
Et puis cela lui a presque échappé à la fin – tout comme les bunkers du 18 ont ruiné tant d’autres tours – quand il en a laissé un dans le bunker du pot et est sorti de manière experte la deuxième fois et a fait un par de 10 pieds.
Scottie Scheffler, le joueur n°1 mondial, s’est déplacé en 70 heures du matin avant que la brise ne se transforme en vent fort.
Le champion des Masters Jon Rahm a atteint un point où il sentait que rien n’allait dans son sens, et ce n’était pas le cas. Il a frappé ce qu’il pensait être un bon coup dans le 18e seulement pour trouver un bunker, le forçant à jouer vers le fairway et transformant une chance de birdie en bogey. Rahm a ouvert avec un 74.
« Il pose beaucoup de questions, ce terrain de golf », a déclaré Shane Lowry exaspéré après un 72.
Ce qu’il a laissé après la journée la plus longue – 15 heures de golf – était peu de réponses.
Fleetwood a fait naître l’espoir de devenir le premier vainqueur anglais d’un British Open en Angleterre depuis Tony Jacklin en 1969. Il a gardé ses propres espoirs mesurés, pleinement conscient du soutien de la galerie pour le garçon aux cheveux longs élevé à environ une heure sur la côte.
« Le premier jour, donc c’était plutôt bon », a déclaré Fleetwood. « Tout ce que je veux, c’est continuer à travailler dur, continuer à jouer et continuer à me mettre en position. Et évidemment, ce sera bientôt mon tour.
La plus grande surprise pour tout le monde, mais le Lamprecht de 6 pieds 8 pouces (2,03 mètres) a vu un amateur au sommet du classement lors du dernier majeur de l’année. Il s’est qualifié en remportant le British Amateur à Hillside, un parcours de liens juste au nord de Liverpool sur la côte du Lancashire.
« Le premier coup de départ a été le seul élément nerveux que j’ai eu toute la journée », a déclaré Lamprecht, un All-American de Georgia Tech. « Ouais, j’ai en quelque sorte quitté la première boîte de départ après avoir frappé mon mousqueton, et mon caddie m’a juste dit : ‘Écoute, tu joues à l’Open en tant qu’amateur ; pas besoin de stresser.’
« Nous nous sommes en quelque sorte amusés à partir de là. »
Le dernier amateur à partager la tête de 18 trous à l’Open était Tom Lewis au Royal St. George’s en 2011. L’amateur irlandais Paul Dunne a partagé la tête de 54 trous à St. Andrews en 2015.
Lamprecht apprécie qu’il soit inhabituel pour un amateur de tenir tête aux pros, lors d’un championnat majeur rien de moins. Mais c’est là que ça se termine.
« Je pense que j’ai mérité ma place pour être ici », a-t-il déclaré. « Je pense que la façon dont j’ai joué aujourd’hui m’a valu d’être en tête du classement. Ce n’est pas une chose arrogante à dire. Personnellement, je pense que je crois en moi, et je suppose qu’en entrant sur le premier tee box … vous devriez croire que vous devriez être le meilleur là-bas.
Brian Harman, Adrian Otaegui d’Espagne et Antoine Rozner de France ont chacun réussi un birdie le 18e et étaient à 67 ans. Le groupe à 68 ans comprenait le champion de l’US Open Wyndham Clark, l’ancien champion de l’Open britannique de 50 ans Stewart Cink et Max Homa.
Spieth était à 69 ans, un bon départ compte tenu de la tige qu’il a frappée dans les hautes herbes et de la balle de golf au-dessus de ses pieds au huitième trou. Le ballon a été déclaré perdu et il a fait un double bogey.
« Je n’en ai jamais frappé auparavant, alors il m’a fallu quelques trous pour sentir que j’avais retrouvé mes pieds sous moi », a déclaré Spieth. C’est exactement ce qu’il a fait jusqu’à ce qu’il trouve un bunker sur le tee et termine avec un bogey.
Les bunkers étaient effrayants, les joueurs ne sachant pas si la balle se déposerait au milieu ou se heurterait aux murs détrempés et contrôlés. Quoi qu’il en soit, c’était à peu près aussi pénal qu’un obstacle d’eau.
« C’est pourquoi ils sont là », a déclaré Rahm. « Il faut essayer de les éviter. Beaucoup de gens ont fait du bon travail et ont tiré un faible score aujourd’hui. C’est très difficile de tous les éviter.
Les bunkers autour du 18 étaient particulièrement diaboliques. Il y avait 19 scores de double bogey ou pire sur le dernier trou jeudi. La dernière fois au Royal Liverpool en 2014, il y avait 26 doubles ou pire tout le tournoi.
Trente et un joueurs ont réussi à briser la normale, et des joueurs comme McIlroy à égalité égale se sont à peine tirés hors du championnat.
« J’avais besoin de rester patient là-bas. Ce n’était pas la journée la plus facile », a déclaré McIlroy. « Mais je suis toujours là-dedans. »
McIlroy a remporté la dernière fois au Royal Liverpool, ouvrant avec des rondes de 66-66 et enchaînant sur une victoire fil à fil à 17 sous la normale. Tiger Woods a gagné à Hoylake en 2006 à moins de 18 ans.
Il s’agit d’un autre Royal Liverpool, légèrement allongé et avec un nouveau 17e trou par 3 qui a fait des ravages pour certains – Phil Mickelson a fait un double bogey, Lucas Herbert un triple – mais cette journée était consacrée aux bunkers.
« C’est le parcours de golf le mieux équipé sur lequel nous jouons », a déclaré Lowry. « Ils sont partout, et ils sont très pénalistes. »