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Il s’agit de l’un des échecs héroïques les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale : la « grande évasion » de dizaines de prisonniers de guerre alliés d’un camp allemand en creusant un tunnel sous les barbelés.
Comme le décrit vaguement The Great Escape, un film de 1963, 76 membres de l’armée de l’air britannique et internationale ont réussi à s’échapper du camp du Stalag Luft III en mars 1944, mais la plupart d’entre eux ont été repris et 50 d’entre eux ont été brutalement exécutés.
Presque exactement 80 ans plus tard, les historiens réexaminant les documents de guerre ont découvert une déclaration explosive faite par l’un des évadés – selon laquelle les hommes assassinés avaient été trahis par deux collaborateurs nazis anglais.
L’allégation a été faite par le Flt Lt Desmond Plunkett, un officier de la Royal Air Force qui a forgé des cartes pour les évadés et a inspiré le personnage joué par Donald Pleasence dans le film, qui mettait également en vedette Steve McQueen et Richard Attenborough.
Contrairement au faussaire aveugle de Pleasence, qui est attrapé et tué après s’être échappé, Plunkett était l’un des rares évadés dont la vie a été épargnée après avoir été repris.
Écrivant dans un questionnaire en mai 1945 après sa libération d’un autre camp de prisonniers de guerre, Plunkett écrivait : « Il y a deux individus… dont les activités ont une influence directe sur le sort des 50 prisonniers de guerre exécutés.
« Ces deux personnes doivent être retrouvées, car toutes deux sont sans aucun doute des Anglais indigènes, et doivent être jugées pour leurs activités de collaboration avec l’ennemi. »
Cette affirmation a été révélée ce mois-ci aux Archives nationales de Londres, alors que les questionnaires des PoW étaient en cours de numérisation. Will Butler, le responsable des archives militaires qui a organisé l’exposition actuelle sur les grandes évasions de guerre, a déclaré qu’aucune allégation de trahison liée à l’événement n’avait été révélée auparavant.
« J’ai lu une grande partie des documents produits après la guerre autour de l’exécution des 50 officiers, et je n’ai jamais entendu la moindre suggestion qu’il y avait une sorte de collaboration », a-t-il déclaré.
Est-ce arrivé ? « C’est tout à fait possible », a déclaré Butler. « Il y a certainement eu de nombreux exemples où les autorités nazies ont placé des personnes dans des camps de prisonniers de guerre se faisant passer pour des prisonniers de guerre, mais travaillant en réalité pour le compte de l’État allemand en tant qu’agents, soit pour déjouer des tentatives d’évasion, soit pour recueillir des renseignements. »
Cela dit, étant donné que Plunkett n’a pas répété cette affirmation lors de son débriefing approfondi après la guerre et étant donné le traitement brutal qu’il a reçu après sa reconquête, « il y a certainement des points d’interrogation » sur la fiabilité de cette affirmation, a déclaré Butler.
L’historien Guy Walters, auteur de The Real Great Escape, est du même avis. « Je pense [Plunkett] C’est une erreur, car s’il suggère que deux individus soi-disant traîtres sont responsables des meurtres, je ne vois pas comment cela est possible », a-t-il déclaré.
« Parce que les évadés… ont été capturés parce qu’ils avaient commis des erreurs. Ils n’ont pas été trahis.
« Il est également impossible de concevoir comment deux individus présumés traîtres pourraient être responsables de leurs meurtres, car ces meurtres étaient sur ordre direct d’Adolf Hitler. »
Contrairement aux événements décrits dans le film, où les évadés sont rassemblés et abattus en masse, « les meurtres ont été perpétrés… par des officiers de la Gestapo dans de nombreux endroits du Troisième Reich, là où les évadés ont réussi à se rendre », a déclaré Walters.
Il a soutenu que c’est cette atrocité, plutôt que l’échec de l’évasion, qui rend finalement remarquable l’évasion massive du Stalag Luft III. « Ce n’est pas un acte de guerre. C’est juste un simple meurtre. C’est grotesque, horrible.
La raison pour laquelle il pense que Plunkett s’est trompé – « et je déteste contester un grand évadé » – est très probablement due à « la paranoïa naturellement engendrée par 10 mois aux mains de la Gestapo et une dépression. Je pense qu’il mettait deux et deux ensemble et en faisait cinq.