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‘WCe qui est génial à mon âge », dit Hannah Starkey, « et en passant par la ménopause, c’est que vous laissez le regard masculin derrière vous. Et c’est vraiment libérateur. Vous ne pouvez pas vraiment me vendre quoi que ce soit. Et je suis dangereux – parce que je peux vous dire la vérité !
Une honnêteté perçante et périlleuse et un regard féminin pleinement émancipé sont des caractéristiques qui rebondissent dans Acts of Resistance: Photography, Feminisms and The Art of Protest, une exposition majeure à la South London Gallery, organisée avec le V&A. Traversant les continents et les générations, cette exposition collective galvanisante cherche à relier les idées sur la création d’images et la dissidence, offrant un manifeste visuel pour une quatrième vague de féminisme.
Starkey, 53 ans, né à Belfast, présente un trio de « portraits abstraits » prismatiques à grande échelle. Les œuvres appartiennent à une série plus large commandée pour commémorer le 25e anniversaire de l’accord du Vendredi Saint l’année dernière. Les photographies rendent hommage à une génération de militantes conciliantes, des femmes qui ont joué un rôle déterminant dans le processus de paix en Irlande du Nord. Les trois portraits mettent en vedette Anne Carr, qui faisait partie de l’équipe de l’accord du Vendredi Saint ; Bronagh Hinds, cofondatrice de la Coalition des femmes ; et la militante, actrice et dramaturge Margaretta Ruth D’Arcy – qui dirigeait une station de radio pirate pour femmes depuis sa cuisine à Galway dans les années 1980 et a été emprisonnée en 1981 pour avoir peint des graffitis de protestation.
Starkey a grandi à Belfast pendant les 30 années de troubles. « J’ai vu le pouvoir des femmes et leur courage à s’exprimer », dit-elle depuis son studio de l’est de Londres. « Les femmes avaient la capacité de se sortir de la merde. Je voulais rappeler à la jeune génération à quel point les femmes peuvent être puissantes, avec un exemple de ce que les femmes ont réalisé dans mon propre pays. Cela ne pourrait pas sembler plus d’actualité : Starkey mentionne des recherches montrant que, lorsque les femmes sont impliquées dans des négociations de paix, elles ont plus de chances de réussir et de perdurer.
Les portraits ont été réalisés à l’aide d’accessoires simples et de verre coloré. « Je ne voulais traumatiser personne avec un appareil photo », explique Starkey. Après avoir photographié exclusivement des femmes pendant près de trois décennies, elle est consciente de l’importance que les femmes peuvent accorder à leur propre image. Les photographies ont été mises en scène pour rendre les femmes visibles sans les soumettre à un examen minutieux. Ce ne sont pas non plus, délibérément, les représentations grandiloquentes que nous avons l’habitude de voir dans les galeries et les musées. « Une bonne image parle à tout le monde », réfléchit Starkey, dont les portraits véhiculent un sentiment de pouvoir collectif. « Il s’agit de ce que les femmes peuvent réaliser lorsqu’elles se réunissent. »
Ce sentiment traverse l’exposition. Il y a des artistes activistes révolutionnaires – comme Nan Goldin, Guerilla Girls et Zanele Muholi, connus pour leur plaidoyer en faveur des communautés marginalisées – aux côtés de jeunes praticiens, comme Laia Abril, dont le travail est le résultat de recherches intensives et d’entretiens avec des femmes qui ont elle a survécu à des abus et à des avortements ; et Poulomi Basu, qui collabore avec des femmes vivant dans des communautés rurales en Inde.
Parmi les jeunes artistes de l’exposition se trouve Sethembile Msezane, qui pousse l’idée de collaboration un peu plus loin, avec des performances live. Une photographie de Msezane, intitulée Chapungu : The Day Rhodes Fell, est une célébration du jour où une statue de Cecil Rhodes a été retirée de l’Université du Cap. Ceci est mis en scène lors de l’exposition, offrant un point d’entrée dramatique à l’exposition. Dans l’œuvre, une figure féminine masquée vêtue d’un justaucorps noir, avec ses bras étendus ornés d’ailes élaborées, se tient dans une pose majestueuse sur un socle, s’élevant d’une foule qui lève son téléphone en l’air pour capturer l’instant, tandis que dans en arrière-plan, une statue est soulevée par une grue.
Cette image passionnante documente ce que Msezane appelle une « incarnation » – une œuvre vivante qui a eu lieu lors du retrait de la statue de l’ancien premier ministre de la colonie du Cap, après des mois de manifestations en 2015. Msezane, qui apparaît dans l’œuvre, incarnait un oiseau zimbabwéen, Chapungu, qui, selon elle, lui est venu dans un rêve récurrent.
« La négociation entre moi et l’oiseau dans mon corps a été vraiment difficile à mener », se souvient l’artiste, s’exprimant par téléphone depuis le Cap. « J’avais très peur – je n’étais pas sûr de ce que je faisais, ni de la raison pour laquelle j’étais là, ni de la raison pour laquelle je ressentais un besoin si pressant de faire ce travail. Mais je savais que c’était l’oiseau qui agissait à travers moi, et je n’avais pas besoin d’avoir toutes les réponses. Alors que je montais sur le socle, ma conscience s’est éloignée – la personne sur cette image n’est pas moi.
Cette pièce épuisante a duré un peu moins de quatre heures. « En sortant du socle, dit-elle, je me sentais très fatiguée, j’avais très soif et je tremblais. » Dans une deuxième image, So Long a Letter, qui apparaît également dans Acts of Resistance, Msezane incarne une mère tenant un bébé au crochet, fait de cheveux. Ils se tiennent à côté du Monument de la Renaissance africaine à Dakar – une statue en bronze de 171 pieds située au sommet d’une colline surplombant la capitale. La statue suscite la polémique depuis son installation en 2010. « Le grand homme tient la femme et leur enfant », explique Msezane. « Mais la réalité dans de nombreux pays africains est que ce sont les femmes qui soutiennent la société, qui travaillent et s’occupent des enfants. La statue ne symbolise pas cela.
Dans l’immense sculpture, le bébé pointe vers l’ouest. « Sommes-nous en train de dire que l’avenir de l’Afrique se trouve à l’Ouest ? dit Msezane, dont le récit est très différent. Son bébé crocheté joint la main du bébé dans la sculpture de sorte qu’ils semblent plutôt pointer vers le sol. « L’avenir est ici, en Afrique », explique-t-elle. « C’est nous, en tant que jeunes, qui devons créer un héritage dont nous pouvons être fiers. »
Msezane ne qualifie pas son travail de féministe : elle s’identifie davantage aux systèmes de connaissances africains et au nouvel animisme, une pratique spirituelle qui établit un lien entre les animaux, les plantes et les humains. « Je suppose que ce sont les idéologies qui me semblent les plus solides en tant que femme africaine pratiquant et vivant sur le continent. » Cependant, elle ajoute : « Nous ne vivons pas en vase clos : les problèmes et les préoccupations des femmes sont similaires partout dans le monde. »
Acts of Resistance cherche à décoloniser le féminisme et à proposer une idée plus pluraliste d’un mouvement dirigé par des femmes. Cela montre également la valeur de la photographie en tant qu’outil puissant de protestation – rapide et gratuit à distribuer, accessible partout et capable d’atteindre un public mondial, quelle que soit la langue parlée.
Mari Katayama a commencé à réaliser des autoportraits incorporant des objets cousus à la main qu’elle fabriquait lorsqu’elle était enfant. Elle a pris les photographies afin de partager ses créations élaborées sur Myspace et Mixi. Katayama se retrouve désormais à nouveau installée dans sa petite chambre chez elle à la campagne à Gunma, au Japon. Là, elle travaille sur son plus grand objet cousu main à ce jour. «On me dit parfois que mon travail est un monde fantastique ou une scène composée de mes propres histoires de rêves.» Elle soupire. « J’en ai marre d’entendre ça. Chaque fois que je parle de féminisme, je pense toujours : « Nous l’avons – les droits, l’égalité et la libération – c’est sûr. » Mais quand je regarde ma vie, je suis toujours déçu que ce ne soit pas le cas.
Katayama, qui porte des prothèses de jambes, a travaillé comme chanteuse dans un bar de jazz lorsqu’elle était étudiante. Un soir, elle a été chahuté par un client qui lui a crié : « Une femme qui ne porte pas de talons hauts n’est pas une femme. » Alors que les talons hauts ont été un symbole polarisant pour les féministes – le débat fatigué sur l’oppression ou l’autonomisation – pour Katayama, les talons hauts n’étaient même pas un choix. Ainsi, en 2011, Katayama s’est lancée dans la mission de créer une paire de talons hauts dans laquelle elle pourrait se produire – et de concevoir des articulations prothétiques qui lui permettraient de le faire confortablement.
En 2022, sa vision se concrétise enfin avec le créateur de chaussures de luxe italien Sergio Rossi. Deux photographies mettent en valeur les chaussures « Mari » sur mesure. Un film intitulé My Way a récemment été tourné dans une autre usine, Nabtesco, au Japon, où sont conçues et fabriquées les prothèses d’articulation du genou à commande électronique. Dans le film, nous voyons Katayama se pavaner avec confiance dans des couloirs industriels sombres avec ses talons extrêmement hauts rouge vif.
Actes de Résistance marque un tournant dans l’évolution du féminisme : une approche plus inclusive, moins occidentale et qui a encore du feu dans le ventre. Réunissant ces forces avec lesquelles il faut compter, l’émission est un espace pour observer et mettre en lumière la façon dont les femmes continuent d’être vulnérables et de se battre. C’est aussi une opportunité, estime Msezane, « de comprendre où ça ne va pas et où ça pourrait aller bien ».