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R.Organiser un marathon signifie généralement aller d’un point A à un point B et visiter certains des meilleurs sites qu’une ville a à offrir. Pas à San Quentin, la prison la plus ancienne et la plus notoire de Californie et qui abrite le plus grand couloir de la mort d’Amérique. Ici, des hommes incarcérés parcourent 105 tours dans une cour bondée, naviguant sur une pente, des virages à 90 degrés et la monotonie sur une piste de fortune. Ils ne courent pas après les médailles mais la chance d’être définis par plus que leurs crimes.
« C’est un objectif et, pour beaucoup de ces hommes, ils n’ont jamais eu d’objectifs dans leur vie, ils n’avaient rien à espérer », explique Christine Yoo, réalisatrice de 26.2 to Life, un documentaire d’ESPN sur le festival annuel de San Quentin. Marathon des prisons. « Se préparer à ce marathon, quand quelqu’un peut soudainement courir cinq milles, cela renforce énormément sa confiance.
« Gardez à l’esprit que ce sont des gens qui sont considérés comme des ratés de la société, qui n’ont pas accompli grand-chose dans la vie. Moins de 1 % de la population termine un marathon, donc le terminer signifie non seulement qu’ils entrent dans un groupe d’athlètes d’élite qui sont également à l’extérieur, mais que, ce jour-là, ils sont des coureurs, ils ne sont pas des criminels.
En préparation depuis six ans, le film de Yoo combine la gloire photogénique de l’athlétisme avec les détails quotidiens – les détenus travaillent de petits boulots, écrivent des lettres – de la vie quotidienne à San Quentin, un établissement à sécurité maximale dont le passé a frôlé la célébrité, notamment le chanteur country Johnny Cash. en direct. 26.2 to Life dresse également le portrait des détenus, dont beaucoup purgent des peines à perpétuité avec peu de perspectives de libération conditionnelle.
Ils parlent de leurs motivations pour se lancer dans cette course éprouvante de 26,2 milles avec toutes ses exigences mentales et physiques. L’un d’eux explique : « Cela permet d’avoir l’impression de faire quelque chose de normal. Comme si tu faisais quelque chose qui n’est pas une prison.
Réprimant ses larmes devant la caméra, John Levin déclare : « Je pense à mon crime donc dans un sens, c’est comme une sorte de pénitence pour mon crime. J’ai en quelque sorte l’impression, OK, j’ai causé tellement de souffrance et de douleur à ma victime et à sa famille qu’une partie de cette douleur est – que je mérite aussi de la souffrance, donc cela en fait partie.
Yoo, 55 ans, ressentait un lien personnel avec le sujet. Il y a plus de 20 ans, elle s’est liée d’amitié avec Hyun Kang, un Coréen-Américain issu du même milieu qui a été reconnu coupable à tort et condamné à 271 ans de prison dans l’État de Californie. Après 26 ans derrière les barreaux, il a finalement été libéré l’année dernière.
L’expérience de Hyun Kang a amené Yoo à réfléchir à l’impact de l’incarcération sur l’individu, la famille et la communauté. « À l’époque où il a été condamné, c’était l’époque de la répression du crime, où il n’y avait aucun espoir de sortir », dit-elle via un chat vidéo depuis Los Angeles.
« L’idée qu’il pourrait passer le reste de sa vie en prison m’a fait réfléchir : comment peut-on réellement faire cela ? Si vous devez passer le reste de votre vie en prison, à quoi cela ressemblera-t-il et comment procéder ?»
Puis, en 2016, Yoo a lu un article dans le magazine GQ sur le marathon de la prison de San Quentin, qui a lieu chaque année depuis 2008, et a réalisé qu’elle disposait du dispositif narratif parfait pour explorer ces questions. «Cela a immédiatement attiré mon attention», se souvient-elle. « J’ai déjà couru – je ne suis pas un marathonien ; la plus longue distance que j’ai parcourue est de 15 miles – mais j’ai certainement ressenti un sentiment de liberté qui vient de la course et bien sûr, la course est l’une des choses les plus cinématographiques à capturer.
Yoo n’arrêtait pas de penser au tableau Prisoners Exercising de Vincent Van Gogh. Il lui a fallu environ neuf mois pour obtenir un accès à entrées multiples à San Quentin. Elle a rencontré Frank Ruona, entraîneur du 1000 Mile Club, fondé en 2005 en tant que club de course de fond pour hommes incarcérés. Elle a assisté à un semi-marathon et a été surprise.
«C’était festif. On ne s’attend pas à des festivités à l’intérieur de la prison. J’ai trouvé que c’était très étrange. J’essayais de concilier cette atmosphère joyeuse et dynamique avec le fait d’être à l’intérieur de la prison de San Quentin. Après avoir parlé avec les gars et tout, j’ai senti que je devais m’écarter et laisser ces gars raconter leur histoire. J’ai senti que l’histoire serait mieux racontée sous forme d’œuvre non-fictionnelle. »
Yoo a été ému par la façon dont Ruona a pris sa passion personnelle et a créé une communauté qui a changé la vie, non seulement des personnes incarcérées, mais aussi des bénévoles qui soutenaient la peine de mort. « Nous pouvons tous faire quelque chose pour contribuer à changer le système dans lequel nous vivons », dit-elle.
Elle visitait souvent la prison lorsque les caméras ne tournaient pas, apprenait à connaître le personnel, devenait membre de la communauté et courait même elle-même sur la piste. Elle s’est portée volontaire au centre des médias de la prison et, à la fin du processus, elle travaillait avec une équipe totalement incarcérée pour les prises de vue et la bande originale du film.
Les cellules de la prison de San Quentin, partagées entre deux personnes, sont minuscules. « C’est comme si deux personnes vivaient dans votre salle de bain. » Qu’a-t-elle observé d’autre sur la vie quotidienne là-bas ? « La vie continue et les gens ont des choix, tout comme ici.
« C’est un monde caché mais en même temps, vous avez des choix à faire à l’intérieur. Vous pouvez soit faire le mal, soit faire le bien. Vous pouvez consommer de la drogue et tout cela est à votre disposition ou les gars qui ont peur de s’en sortir prennent sur eux d’entreprendre le difficile travail interne.
« Beaucoup d’entre eux ont une intelligence émotionnelle très élevée qui, selon moi, pourrait également servir le public. Ils ont les réponses à tous les maux que nous avons ici et pourraient nous apporter une aide précieuse. Beaucoup de ces types, avec les lois sur les peines punitives issues de l’ère des super-prédateurs, risquent des peines de plusieurs décennies.
« Les données montrent que les gens vieillissent hors de la criminalité. Les gens commettent des crimes quand ils sont jeunes ; J’ai aussi fait un tas de bêtises quand j’étais jeune ; nous l’avons tous fait. Il y a évidemment des degrés de cela, mais les lois sur les peines punitives n’aident tout simplement pas notre situation ici.
L’année dernière, Gavin Newsom, le gouverneur démocrate de Californie, a annoncé que la prison d’État de San Quentin serait rebaptisée Centre de réadaptation de San Quentin, axé sur l’amélioration de la sécurité publique par la réadaptation et l’éducation. D’après ce dont elle a été témoin, Yoo est convaincue que la réhabilitation fonctionne.
« Je n’avais aucune idée de ce qu’était la réadaptation avant de commencer tout ce processus. En fait, j’ai toujours pensé que c’était un mot vide de sens et j’ai toujours l’impression que c’est un mot vide de sens. J’ai l’impression que transformation est un bien meilleur mot.
« Les personnes en prison n’ont généralement pas accès à leur famille. Beaucoup d’entre eux viennent de familles brisées. Beaucoup d’entre eux n’avaient pas accès à l’éducation et ils sont généralement pauvres et disproportionnellement noirs et bruns et beaucoup d’entre eux étaient toxicomanes. Il y a une phrase que l’on entend souvent dans les murs : blesser les gens, blesser les gens.
Il n’y a pas de meilleur exemple de transformation que Tommy Wickerd, incarcéré pour plusieurs crimes violents, qui travaille avec des personnes sourdes à l’intérieur de la prison et a dirigé son premier cours de langue des signes américaine. Il lui reste 30 ans de prison ; le site officiel du film invite les gens à demander à Newsom de faire le trajet afin que Wickerd puisse retrouver sa femme et sa famille.
Yoo dit : « Voici un gars qui n’avait pratiquement pas dépassé la quatrième année et qui était un cas d’échec. Le cas classique d’être arrêté pour quelque chose de stupide et d’entrer dans le système pénitentiaire. Son début d’âge adulte a ensuite été façonné par le système carcéral. Il était déjà sur le chemin de la transformation, mais il s’est épanoui avec le 1000 Mile Club et ce qu’il fait maintenant à San Quentin est absolument incroyable en termes de communauté sourde là-bas.. C’est vraiment dommage que ce type ne puisse pas sortir.
L’emplacement de San Quentin dans la Bay Area, un bastion progressiste, signifie que ses détenus bénéficient de plus de bénévoles locaux et d’engagement communautaire qu’une prison typique située dans une zone rurale isolée. Mais Yoo travaille avec les entraîneurs à l’élaboration d’un manuel conseillant aux personnes incarcérées comment créer elles-mêmes un club de course en prison qui sera distribué gratuitement dans tout le pays.
« Depuis la sortie du film, nous avons reçu une tonne d’e-mails provenant de différentes prisons qui souhaitent plus d’informations sur la manière de créer un club de course en prison.. Apparemment, quelques clubs ont ouvert leurs portes après que les gens ont vu le film. Il y a une très petite barrière à l’entrée pour un programme en cours d’exécution. En gros, vous avez besoin d’un espace. Ces gars-là n’ont même pas nécessairement besoin de chaussures de course ; Lorsque le club a démarré, certains de ces gars couraient avec des bottes.
Pour Ruona, il ne s’agit pas de la pire chose qu’une personne ait faite dans son passé. À la fin du film, il dit simplement : « J’ai l’impression d’être le gardien de mon frère. S’il a besoin d’aide, je vais essayer de l’aider et j’ai l’impression que ces gars là-bas ont besoin d’aide et ils apprécient toute aide qu’ils reçoivent.