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À 73 ans, David Seidler, le plus vieux lauréat de l’Oscar du meilleur scénario original pour son scénario du drame d’époque Le Discours d’un roi, est devenu du jour au lendemain le porte-parole de deux groupes assiégés : les bègues et les scénaristes plus âgés. Recevant enfin la reconnaissance de l’industrie du divertissement axée sur la jeunesse après plus de 40 ans de service, Seidler, décédé à l’âge de 86 ans, a plaisanté dans son discours de remerciement : « Mon père a toujours dit que je serais un enfant tardif. »
Le fait qu’il ait exprimé sa satisfaction avec des cadences d’acteur impeccables était un témoignage supplémentaire de la persévérance de Seidler. Le film – sur la lutte du roi George VI pour surmonter son trouble d’élocution et rallier la nation britannique contre Hitler – était un travail d’amour né de ses tentatives pour surmonter son propre bégaiement. Tout cela a commencé en 1940, lorsqu’un Seidler terrifié, âgé d’à peine trois ans, s’est embarqué avec ses parents dans un convoi de trois navires emmenant la famille du Royaume-Uni aux États-Unis ; l’un des navires a été coulé par un sous-marin allemand.
Une fois que Seidler a traversé l’Atlantique en toute sécurité, le monarque britannique a servi de source d’inspiration : «[My parents] me disait : « David, il bégayait bien pire que toi, et écoute-le maintenant. Il n’est pas parfait. Mais il peut prononcer ces discours magnifiques et émouvants qui ont rallié le monde libre. S’il pouvait faire cela, je sentais qu’il y avait de l’espoir pour moi.
La percée décrite dans le film, lorsque le roi de Colin Firth se libère grâce au pouvoir des jurons, est arrivée à Seidler. Après avoir lutté contre diverses tentatives d’orthophonie, la frustration a éclaté en lui alors qu’il était un jeune de 16 ans indigné par son manque de perspectives avec le sexe opposé. « J’étais déprimé, mais maintenant j’étais en colère – j’ai décidé que je méritais d’être entendu. J’ai appris quelques jurons et je sautais dans ma chambre comme Tom Cruise dans Risky Business, en criant le mot F. Et quand je l’ai fait, je n’ai pas bégayé – c’était un énorme soulagement », a-t-il déclaré plus tard au Jewish Journal.
Seidler a commencé à envisager une version cinématographique de l’histoire du roi en 1980, peu de temps après avoir commencé à travailler à Hollywood. Mais le projet a été rapidement contrecarré lorsqu’il a contacté la veuve du roi George, la reine Elizabeth, la reine mère, pour obtenir l’autorisation. Elle refusa et écrivit à Seidler : « S’il vous plaît, pas de mon vivant. Le souvenir de ces événements est encore trop douloureux.»
Seidler a dû attendre plus de 20 ans pour reprendre le projet, après sa mort en 2002. Mais ce retard a peut-être été pour le mieux. « Pour raconter l’histoire correctement, j’ai dû me replonger dans l’expérience du bègue. Cela signifiait revenir à la douleur et à l’isolement que j’ai connus quand j’étais enfant. Je n’étais pas prêt jusqu’à présent », a-t-il déclaré au LA Times en 2011.
Réalisé par Tom Hooper et mettant en vedette Geoffrey Rush et Helena Bonham Carter aux côtés de Firth, The King’s Speech a rapporté 427,4 millions de dollars dans le monde et a remporté trois autres Oscars, pour le meilleur film, le meilleur réalisateur et le meilleur acteur. Arrivant si tard dans la carrière difficile de Seidler en tant que scénariste, ce fut particulièrement satisfaisant.
« Je pense que ce serait un merveilleux signal à Hollywood indiquant que l’écrivain adulte a encore quelque chose à donner », a-t-il déclaré.
Au-delà de la traversée traumatisante de l’Atlantique, le bégaiement de Seidler pourrait avoir été une réverbération émotionnelle de l’antisémitisme empoisonné qui régnait dans l’Europe en guerre. Cela avait déjà brisé la riche famille juive dans laquelle il était né à Londres, de Bernard Seidler, un courtier international en fourrures, et de la graphiste Doris Seidler (née Falkoff).
Après la guerre, à Long Island, le jeune Seidler a trouvé dans la commode de son père une réserve de coupures de magazine Life représentant les premiers clichés des camps de concentration. « Et puis mon père est entré dans la pièce, le visage cendré, profondément bouleversé, et m’a dit de ne plus jamais regarder ces photos. Plus tard, j’ai appris que son [own] mes parents étaient morts dans les camps », dira plus tard l’écrivain.
Quinze jours après avoir surmonté son trouble d’élocution, Seidler a décroché le rôle d’un chrétien dévoré par un lion dans une production scolaire d’Androcles et le Lion de George Bernard Shaw. Mais son bégaiement l’avait déjà prédisposé à une voie plus introspective vers les arts. « Si vous êtes né avec deux traits contradictoires – dans mon cas, je suis né jambon, mais j’étais bègue – et si vous voulez être le centre d’attention mais que vous ne pouvez pas parler, vous trouvez un autre canal, et c’est écrire », a-t-il déclaré.
Seidler est diplômé en anglais en 1959 de l’Université Cornell, où il était ami avec Thomas Pynchon. Le romancier s’est ensuite enfui à Mexico avec la première épouse de Seidler, Mary Ann Tharaldsen, que Seidler avait épousée en 1961 ; ils ont ensuite divorcé. Il a fait des incursions timides dans l’écriture de scénarios au cours de cette période, obtenant son premier crédit dans la série maritime australienne Adventures of the Seaspray (1966-67) et écrivant des dialogues doublés pour les sorties américaines des films Godzilla.
Pendant trois ans dans les années 1960, il a travaillé comme conseiller politique et rédacteur de discours du premier Premier ministre des Fidji, Kamisese Mara – mais a démissionné après avoir été victime d’intimidation. Il a épousé Huia Newton, qu’il a rencontré lors d’un voyage de pêche en Nouvelle-Zélande, où elle était serveuse à Rotorua ; le couple a eu un fils, Marc, mais a ensuite divorcé. Il a également travaillé dans la publicité en tant que directeur créatif de la branche néo-zélandaise de l’agence McCann-Erickson, avant de retourner aux États-Unis à la fin des années 70 pour tenter, avec « une immense ignorance et une stupidité », de percer à Hollywood à 40 ans, « l’âge où la plupart des gens s’en vont ».
Avant Le discours d’un roi, le projet le plus important de Seidler était Tucker : L’homme et son rêve (1988), un biopic de l’entrepreneur automobile Preston Tucker avec Jeff Bridges. Mais il s’est brouillé avec le directeur Francis Ford Coppola, un ancien camarade de classe, au sujet de l’accréditation. Quoi qu’il en soit, il a continué avec une production prolifique mais quelque peu compagnon de films faits pour la télévision, généralement en collaboration avec sa troisième épouse, Jacqueline Feather, avec qui il a eu une fille, Maya. Le mariage s’est terminé par un divorce en 2008.
Au moment où il a repris le travail sur ce qui était alors appelé « Le discours du roi George » en 2005, Seidler avait reçu un diagnostic de cancer de la vessie. Refusant la chimiothérapie et choisissant de retirer uniquement le cancer, et non l’organe, il a affirmé avoir visualisé la tumeur maligne. «Je sais que ça sonne terriblement sud de la Californie et woo-woo. Mais c’est ce qui s’est passé », a-t-il déclaré à CNN. «J’ai passé des heures à visualiser une belle muqueuse vésicale de couleur crème, sans tache, puis je me suis fait opérer, et une semaine plus tard, le médecin m’a appelé et sa voix était très étrange. Il a dit : « Je ne sais pas comment l’expliquer, mais il n’y a pas de cancer là-bas. »
Le pouvoir de l’imagination n’a pas pu opérer un miracle similaire sur la carrière de Seidler après le discours du roi. «Je pensais vraiment que je pourrais faire tout ce que je voulais. Comme j’ai été stupide », a-t-il déclaré. « Je suis continuellement embauché, mais pour les mauvaises raisons : avoir un scénariste oscarisé sur le projet. Une fois qu’ils ont mon nom sur un contrat, ils ne veulent vraiment plus de ma vision.
Parmi ses scénarios en développement alors qu’il avait 80 ans, il y avait un biopic de Miles Davis que Denzel Washington devait réaliser, et un autre sur le fermier irakien qui a caché Saddam Hussein aux Américains. Mettant en garde les scénaristes en herbe contre le risque de se faire « manger vivants » par Hollywood, en tant que vétéran dont le parcours réel rappelle davantage celui de la première génération de Tinseltown, il a gardé ses priorités claires. Il revenait chaque année en Nouvelle-Zélande pour un voyage d’un mois dans la nature avec son fils. « Le scénario le plus important que vous écrirez est celui de votre vie », a-t-il déclaré.
Seidler laisse dans le deuil ses enfants, Marc et Maya.