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Emma Gladstone, décédée d’un cancer à l’âge de 63 ans, était une femme au goût impeccable. Directrice artistique et directrice générale du festival londonien Dance Umbrella de 2013 à 2021, elle a fait preuve d’un talent infaillible pour repérer des artistes innovants, souvent expérimentaux, capables de créer un lien profond avec le public.
Certains en étaient aux premiers stades de leur carrière et allaient avoir un impact considérable sur le monde de la danse, notamment le chorégraphe nord-irlandais Oona Doherty et Ivan Michael Blackstock, lauréat d’un prix Olivier en 2023.
Gladstone a joué un rôle déterminant dans le développement des patineurs sur glace contemporains canadiens Le Patin Libre, en leur confiant leur première commande majeure – une performance à la patinoire Alexandra Palace pour le festival 2014 – avant de connaître un succès international. Elle a un jour décrit ce qu’elle recherchait dans un spectacle comme « quelque chose d’articulé, de courageux, de personnel et de distinctif ». Et à plusieurs reprises, elle l’a trouvé.
Mais les décisions créatives de Gladstone ne représentent que la moitié de l’histoire. Les artistes, producteurs et programmateurs du secteur international de la danse se souviendront d’elle comme d’une leader inspirante, dévouée à soutenir les idées artistiques et le développement professionnel des autres.
Malgré un emploi du temps qui, à un moment donné, lui faisait regarder jusqu’à 200 émissions par an, Gladstone prenait le temps de s’asseoir et de parler, apportant toujours des conseils chaleureux et sages. Elle était gentille et curieuse, authentique et généreuse, prête à prendre des risques et prompte à rire avec un rire contagieux et malicieux. « Vous vouliez être dans l’espace dans lequel se trouvait Emma », a déclaré Freddie Opoku-Addaie, son successeur chez Dance Umbrella. « C’était juste l’énergie ; c’était de bonnes vibrations.
Gladstone croyait que la danse avait un pouvoir intellectuel plus grand que celui qu’on lui attribue souvent, non pas pour transmettre des faits concrets, mais pour des suggestions et des connexions subtiles. «Je pense que les chorégraphes sont des êtres si intelligents et si vastes dans leur pensée et leurs inventions», a-t-elle déclaré à l’écrivain Nicholas Minns. Elle aimait la capacité de la danse à transporter le spectateur dans un monde différent, ces moments qu’elle appelait « décollage » : « J’aime ces œuvres qui me font quitter le théâtre dans un endroit différent de celui où j’y suis entrée ; c’est ce que je veux que le public ressente.
À Dance Umbrella, et dans son rôle précédent de programmatrice artistique et de productrice à Sadler’s Wells, Gladstone a programmé un large éventail d’artistes de styles et de cultures différents : le chorégraphe sud-africain Gregory Maqoma, l’artiste flamenco radical Rocío Molina, la danseuse indienne de kathak Aditi Mangaldas et interprètes à la pointe de la danse contemporaine européenne.
Elle s’est employée à diversifier non seulement ce qui était vu sur scène, mais aussi qui l’a vu, où et qui a travaillé dans les coulisses. Elle a défendu les artistes handicapés, a envoyé des spectacles pour enfants lors de tournées orbitales à Londres pour atteindre un public plus large et a organisé des danses dans les parcs ou sur les toits de la ville.
Elle a fait appel à Opoku-Addaie, relativement inexpérimenté, chez Dance Umbrella en tant que programmeur invité. « Au lieu de ‘Ouais, réfléchissons-y, faisons une consultation’, elle a fait le pas », se souvient-il. Gladstone n’avait aucun intérêt à s’accrocher aux rênes du pouvoir. «J’adore ce travail», a-t-elle déclaré dans une interview en 2019 à propos de la direction de Dance Umbrella, «mais la scène est en constante évolution et de nouvelles voix, plus jeunes, doivent être entendues. On ne peut réinventer sa propre roue qu’un nombre limité de fois.
Gladstone est né à Londres ; son père, Tim, travaillait pour la banque NatWest, sa mère, Caroline, pour le conseil de Camden et l’Independent Television Commission. Elle a eu deux frères, Rupert, et son jumeau, Toby, et a commencé des cours de ballet à l’âge de quatre ans, faisant ses débuts professionnels sur scène à 11 ans dans la comédie musicale I and Albert in the West End, aux côtés d’une jeune Sarah Brightman. Adolescente, elle a dansé avec Arlene Phillips – apparaissant dans Top of the Pops avec Hot Gossip alors qu’elle était encore étudiante à l’école pour filles de Camden.
Diplômée de l’Université de Manchester en 1983 avec un diplôme en histoire, Gladstone a ensuite poursuivi des études de troisième cycle en danse au Laban Centre for Movement and Dance (aujourd’hui Trinity Laban Conservatoire) à Londres. C’est là qu’elle rencontre Matthew Bourne ; avec cinq autres étudiants de Laban, ils fondèrent, en 1986, Adventures in Motion Pictures (qui devint plus tard New Adventures).
Gladstone est rapidement devenue le cerveau commercial du groupe et, en plus d’agir en tant que productrice et danseuse au sein de la compagnie, en tant que seul membre possédant un permis de conduire, son travail était de ramener tout le monde à la maison dans une camionnette après le spectacle. Elle est restée dans l’entreprise pendant trois ans.
Gladstone a dansé avec le groupe entièrement féminin de Lea Anderson, les Cholmondeleys (prononcer Chumleys) entre 1989 et 1997 avant de se lancer dans la production et la programmation à l’institution de danse londonienne The Place. Elle a été codirectrice de la société de production Crying Out Loud (2003-05), puis a déménagé à Sadler’s Wells pendant les huit années suivantes, où elle a lancé de nombreuses initiatives de développement pour les chorégraphes.
Elle a participé à de nombreux projets en tant que directrice artistique, conseillère et mentor (à la fois formel et informel). Elle a été co-fondatrice de Big Pulse Dance Alliance, un réseau de 12 festivals de danse européens, et a travaillé comme conseillère, conférencière et évaluatrice à l’échelle internationale, notamment au Chili, en Chine, en Inde, en Corée du Sud et à Hong Kong. Gladstone a également présidé le conseil d’administration de Siobhan Davies Dance pendant quatre ans, jusqu’en 2022.
En 2004, elle épouse l’artiste et ébéniste Barnaby Stone. Gladstone a eu une fille, Matty, issue d’une relation antérieure et est devenue la belle-mère des enfants de Stone, Mair et Matthew. En 2016, après une vie à Londres, elle a déménagé dans le Devon pour vivre près de l’endroit où son mari a grandi, d’abord à la périphérie de Dartmoor, puis à Dartington, où elle était membre du conseil d’administration du Dartington Trust à partir de 2019. Gladstone adorait marcher sur Dartmoor et nageait sauvagement dans la rivière Dart, et faisait toujours la roue sur la plage à 60 ans.
Véritable amoureuse de l’art sous toutes ses formes, elle avait un grand style personnel et faisait jouer de la musique tout le temps. Polyvalente sans effort – il y avait des listes sur des listes, des tableaux dans chaque maison où elle vivait – au cours des trois dernières années de sa vie, Gladstone a combiné son rôle de directrice artistique du concours BBC Young Dancer et la production d’un festival international des arts à Athènes pour Rolex. comme s’occuper de Barnaby, qui a eu un accident vasculaire cérébral en 2020. Il est décédé l’année dernière.
Gladstone a été nommée OBE en 2021. Interrogée sur les plus grandes leçons qu’elle a apprises pendant son séjour à Dance Umbrella, elle a répondu : « Soyez gentil. Faites confiance à votre instinct. Croyez aux artistes. Faites confiance au public… Et ne buvez pas de vin avant de faire une conférence d’après-spectacle.
Elle laisse dans le deuil Matty, Mair et Matthew, sa mère et ses frères.