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Dans les années 1980, avant l’avènement d’Internet, les auditeurs du service quotidien de BBC Radio 4 téléphonaient souvent, désireux d’en savoir plus sur un nouveau morceau de musique chorale qu’ils venaient d’entendre. Ils demandaient s’il était publié ou disponible sur disque, pour se faire répondre qu’il avait été écrit par le jeune directeur musical du programme, James Whitbourn, parfois quelques heures seulement auparavant.
Lorsqu’il a pris ce poste directement après l’université, il a découvert qu’il existait peu de pièces de deux minutes adaptées aux BBC Singers, alors il s’est mis à écrire les siennes. Cette réaction positive du public l’a encouragé à penser qu’il pourrait y avoir un avenir pour son style de composition tonale, où il cherchait à dire de nouvelles choses en utilisant un langage musical établi.
Whitbourn, décédé à l’âge de 60 ans des suites d’un cancer, a continué à composer de cette manière innovante mais accessible, même si son travail à la BBC s’est élargi pour englober l’édition, la direction d’orchestre, la production et la présentation. De 1990 à 2001, il a dirigé la série radiophonique Choral Evensong et a développé une étroite association avec le chœur du King’s College de Cambridge, où il a produit le festival de neuf leçons et chants de Noël, ramenant la précieuse bande de la diffusion en direct à Broadcasting House. pendant la nuit pour la répétition du jour de Noël.
Pour un homme qui a grandi dans un foyer sans télévision, il s’est retrouvé à travailler de plus en plus dans ce média, produisant pendant 30 ans les émissions spéciales télévisées Carols from King’s et Easter from King’s. Il a également écrit la musique de titres de grands événements, notamment Bridge Over Tay, pour la couverture des funérailles de la reine mère en 2002, et du jour J 60, qui marquait le 60e anniversaire du débarquement de Normandie.
Sa pièce pour saxophone et chœur, Living Voices, a été commandée par l’abbaye de Westminster pour sa cérémonie de commémoration du 11 septembre en 2001, et reprise un an plus tard à New York sur le site des attentats.
La partition de Whitbourn pour la série Son of God de la BBC Discovery Channel a évolué vers Son of God Mass (2001), qui a inspiré la poète Melanie Challenger à lui demander de collaborer sur ce qui allait devenir son œuvre la plus durable, Annelies, son concert de 2005. dans le cadre du journal d’Anne Frank, désormais considérée comme l’une des œuvres chorales à grande échelle les plus chantées du 21e siècle, avec plus de 40 représentations ayant lieu chaque année quelque part dans le monde.
La messe du Fils de Dieu a ouvert d’autres portes. Le Choir of Clare College, Cambridge, l’a enregistré sous la direction de Timothy Brown, qui a montré la pièce au chef d’orchestre James Jordan au Westminster Choir College, Princeton, et une longue association avec les États-Unis a commencé. Jordan a commandé Luminosity, une célébration multimédia en sept mouvements du pouvoir de l’amour créatif, et a enregistré Annelies, remportant une nomination aux Grammy Awards, l’une des quatre que Whitbourn a reçues au cours d’une vaste carrière au cours de laquelle il a également été nommé producteur exécutif du Royal Opera. Le label cinéma et vidéo de House, Opus Arte.
Sa curiosité scientifique l’a mené dans de nombreuses directions différentes et a produit des œuvres allant de Pika (2000), une pièce orchestrale à grande échelle commémorant le bombardement d’Hiroshima, à Zahr Al-Khayal (Fleurs de l’imagination), pour soprano et orchestre symphonique, le produit d’une bourse de recherche sur la musique égyptienne, créée l’année dernière au Kontzerthaus de Berlin.
Né à Tunbridge Wells, Kent, James était le plus jeune des deux enfants d’Anne (née Marks), rédactrice en chef d’un magazine agricole, et de Philip Whitbourn, architecte de conservation. Il était si désireux de jouer du piano que ses parents trouvèrent une professeure, Beatrice Leach, qui accepta de l’emmener à l’âge de quatre ans. Il y avait beaucoup de musique en famille à la maison et il chantait dans la chorale de l’église St James de Tunbridge Wells, où il apprit l’orgue avec Derek Baldwin et commença à diriger.
Il a commencé à composer alors qu’il était au lycée, attribuant le mérite aux professeurs Christopher Harris et Jared Armstrong de l’école Skinners de l’avoir poussé au-delà du niveau A. Une bourse de chant choral l’a amené à intégrer la chorale du Magdalen College d’Oxford, où il a étudié la musique, avant de rejoindre la BBC, où il a rencontré Alison Jones, assistante de production. Ils se sont mariés en 1991 et se sont installés près de Sevenoaks, dans le Kent. Plus tard, il retourna à Oxford, dirigeant la musique au St Edmund Hall et au Harris Manchester College, et s’engageant dans des recherches à la fondation théologique St Stephen’s House.
En 2020, cet homme modeste et sympathique m’a fait découvrir sa technique de composition :
« J’aime connaître la chorale pour laquelle j’écris et avoir sa sonorité en tête. Je pense à la façon dont les chanteurs respirent ; leurs expressions faciales. J’aime savoir pour quelle occasion la pièce est commandée et essayer d’imaginer sa première représentation et ce que l’on pourrait ressentir en y étant.
Il créerait ensuite un cahier dédié, avec le texte de la commission sur la page de droite et cinq portées sur la gauche. «Je construis une série d’idées et j’ai souvent plusieurs versions de la même pièce dans un seul cahier», a-t-il déclaré. « Mais vient ensuite le moment difficile où il faut choisir ce que l’on garde et ce que l’on jette. »
Sa dernière œuvre, Requiem, inspirée de son Requiem Canticorum (2010) et de Son of God Mass, a été orchestrée par John Rutter et sera jouée au Carnegie Hall de New York le 13 avril.
Whitbourn laisse dans le deuil Alison, leurs enfants, Hannah, Naomi et Simeon, sa sœur Katherine et ses parents.