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Le musicien Maurice el Médioni, décédé à l’âge de 95 ans, a rappelé qu’il fut un temps – entre la seconde guerre mondiale et l’indépendance de l’Algérie en 1962 – où musiciens musulmans et juifs travaillaient ensemble en Algérie pour transformer la musique populaire du pays. .
C’était un pianiste capable de jouer et de mélanger presque tous les styles musicaux. Sa main gauche pouvait produire des rythmes de boogie percutants tandis que sa main droite jouait des styles arabes ou andalous. Il pouvait passer de la chanson et du cabaret français aux thèmes latins et il joua un rôle clé dans le développement des styles algériens chaabi et raï.
Lorsque je l’ai rencontré en 2007, El Médioni a décrit ses débuts dans la ville portuaire algérienne d’Oran comme « jouant dans des bars et lors de mariages arabes ou juifs ou jouant dans un grand orchestre chaabi pour la radio d’Alger. J’ai commencé par jouer du boogie-woogie que j’ai appris des Américains, puis de la musique latine, du flamenco et de la musique andalouse. J’ai été l’un des premiers à faire cela et à l’introduire dans la musique arabe, et maintenant ils l’adorent.
Il fut une star en Algérie dans les années 1950, mais vint ensuite la guerre d’Algérie, l’indépendance et l’exode massif de la population juive. El Médioni part pour Israël en 1961, mais lorsqu’il se rend compte que beaucoup de ses amis musiciens exilés s’installent à Paris, il décide de les rejoindre. Il y travaille comme tailleur le jour et musicien la nuit – un style de vie qu’il poursuit lorsqu’il s’installe à Marseille en 1967.
Après des décennies dans le désert musical, El Médioni s’est finalement forgé une réputation internationale à l’âge de 60 ans. Le producteur français Francis Falceto (créateur de la série Éthiopiques) a entendu une cassette de la musique d’El Médioni et l’a fait écouter au musicien et producteur britannique Ben Mandelson. Mandelson a produit une session d’enregistrement à Berlin, avec El Médioni jouant aux côtés de certains de ses propres amis musiciens et de musiciens britanniques, et l’album qui en a résulté, Café Oran (1996), a présenté son style de piano unique à un nouveau public.
Il enchaîne avec l’album PianOriental (2000) et joue la même année au concert Soul of Algeria au Barbican de Londres, accompagnant sa vieille amie la chanteuse juive algérienne Lili Boniche, dans un line-up qui comprend la « grand-mère de raï», Cheikha Rimitti.
En 2003, il fait la première partie du groupe britannique Oi Va Voi, puis les rejoint pour les rappels lors de concerts à l’ICA de Londres, à Moscou et à Los Angeles, et en 2006 sort Descarga Oriental avec le percussionniste cubain Roberto Rodriguez. Enregistré à New York, l’album rappelle que les styles latins faisaient partie de ceux qu’il avait aimés et appris à Oran. L’album a remporté un prix BBC Radio 3 World Music.
L’année suivante, El Médioni joue un rôle majeur dans le projet El Gusto, qui comprend un album, un film et une série de concerts réunissant des musiciens musulmans et juifs d’Algérie. Il avait refusé de participer à un concert en Algérie, estimant que ce n’était « pas le bon moment » pour revenir, mais il a joué dans un spectacle émouvant à Marseille qui s’est terminé par une version entraînante du favori algérien Ya Rayah. En 2008, il retrouve à nouveau des musiciens algériens en première partie de Khaled, la plus grande star internationale du raï, au Barbican ; il avait déjà joué sur l’album Ya-Rayi de Khaled en 2004.
En 2011, et désormais octogénaire, El Médioni et sa femme, Juliette (née Amsallem), qu’il a épousée en 1953, ont déménagé en Israël pour vivre près de leurs enfants. Il a continué à enregistrer et à se produire, en travaillant avec l’Orchestre Ashkelon et la chanteuse Neta Elkayam, et a eu une influence majeure sur les jeunes pianistes israéliens. Il retourne à Londres en 2012 pour jouer avec le joueur de oud irakien Khyam Allami.
Né à Oran, en Algérie française, Maurice était l’un des quatre frères et sœurs élevés par leur mère, Fany, suite au décès de leur père, Jacob. Jacob dirigeait le Café Saoud dans le quartier juif de la ville avec son frère Messaoud El Médioni, le célèbre musicien mieux connu sous le nom de Saoud l’Oranais. Maurice fréquente l’Ecole St André et commence à apprendre le piano à l’âge de neuf ans, jouant à l’oreille et écoutant les musiciens réunis au café.
Il intègre à son jeu tout ce qu’il entend, apprenant le latin, le jazz et le boogie-woogie auprès des GI noirs américains arrivés dans la ville après la libération d’Oran en 1942. Il joue dans des clubs prisés des soldats et veille à ce que son public entendu la musique qu’ils voulaient. Il a également composé et joué pour les grands noms de la scène cabaret juive algérienne, dont Boniche et Line Monty. Sa mère l’avait persuadé de suivre une carrière de tailleur, mais la musique était sa passion.
En 2017, il publie ses mémoires D’Oran à Marseille (1936-1990) avec l’aide de ses partisans britanniques. La préface était de Mandelson, l’avant-propos, la traduction et les interviews de Jonathan Walton de Oi Va Voi, et l’éditeur était le diffuseur et musicien Max Reinhardt, qui l’a décrit comme « charmant, ouvert d’esprit, sage et plein d’esprit… un musicien compulsif. qui avait hâte de s’approcher d’un clavier ».
Juliette est décédée en 2022. El Médioni laisse dans le deuil ses enfants, Yacov, Marilyne et Michael, et cinq petits-enfants, Jérémie, Barbara, Benjamin, Nourit et Emmanuel.