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Steve Harley, le leader de Cockney Rebel, décédé à l’âge de 73 ans d’un cancer, était bien plus qu’un simple hit, mais son seul hit au Royaume-Uni a défini sa carrière. Il s’agit de Make Me Smile (Come Up and See Me), qui atteint la première place en février 1975. L’année suivante, il devient également la seule apparition du groupe dans les charts américains lorsqu’il atteint la 96e place.
Un morceau apparemment joyeux, alimenté par une ligne de basse rebondissante et un refrain contagieux « ooh la-lala » chanté par des choristes féminines, c’était le terrain de jeu idéal pour le style vocal distinctif et excentrique de Harley. Les paroles étaient en partie chantées et en partie déclamées, avec des voyelles étirées et des syllabes tordues comme si Harley auditionnait pour jouer Richard III. La façon dont il a prononcé la phrase « pour le métal uniquement, quel alésage » en était un bon exemple.
Malgré son titre, la chanson était en fait un discours colérique inspiré par les anciens membres du groupe de Harley, déclarant qu’ils avaient « tiré le rebelle au sol » et « gâché le jeu ». En effet, après avoir enregistré deux albums avec le groupe original, sous le nom de Cockney Rebel, certains membres du groupe voulaient écrire des chansons pour le troisième album. Cela ne faisait pas partie du plan du chanteur centré sur Harley, et il a répondu en formant un nouveau groupe. Pour éviter tout doute, il s’appelait Steve Harley et Cockney Rebel.
L’album parent de Make Me Smile, The Best Years of Our Lives, a atteint la quatrième place au Royaume-Uni ; il est également issu du single du Top 20, Mr Raffles (Man, It Was Mean). Record Mirror a déclaré l’album « complètement épanouissant, un monstre déchaîné », et de nombreux critiques ont remarqué des similitudes entre Harley et David Bowie.
Le critique anarchique américain Lester Bangs a observé avec espièglerie que Harley non seulement sonnait « presque identique à David Bowie », mais qu’il « avait passé ses vacances sur Sparks et était revenu chez Ian Hunter ». De son côté, Harley méprisait la presse. « Tous les papiers ne valent rien pour moi », a-t-il déclaré à Sounds. « Ils n’ont aucun poids, ils n’ont aucune influence à ma connaissance. »
Il revient dans le Top 20 avec Timeless Flight (1976), et l’album Love’s a Prima Donna suit la même année. Cela a atteint la 28e place du classement des albums et a généré le single à succès n°10 Here Comes the Sun, une version de la chanson de George Harrison, qui a réussi d’une manière ou d’une autre à ressembler à Queen. Cependant, en 1977, Harley dissout le groupe et signe un contrat solo avec EMI. Ce ne fut pas un succès retentissant, et après l’échec des albums Hobo With a Grin (1978) et The Candidate (1979), Harley fut abandonnée par le label.
Il est né Stephen Nice à Deptford, dans le sud de Londres, le deuxième des cinq enfants de Ronald Nice et de son épouse Joyce (née Forgham). Elle avait été chanteuse dans des groupes de swing, tandis que Ronald était un laitier qui se présentait parfois pour le Brighton & Hove Albion FC.
En 1953, Harley a contracté la polio : « J’avais deux ans et j’ai reçu un paquet dans la jambe droite. Mais c’est tout. Tout ce que je fais, c’est boiter… et cela n’affecte pas ma vie. Mais il a passé une grande partie de sa jeunesse à l’hôpital, subissant des interventions chirurgicales majeures en 1963 et 1966, et devoir marcher avec des béquilles a fait de lui la cible des blagues de ses camarades de classe. Il se réfugie dans les écrits de TS Eliot, Virginia Woolf et Ernest Hemingway et s’imprègne des œuvres de Bob Dylan. Il se souvient que les Rolling Stones lui ont rendu une visite amicale alors qu’il était patient à l’hôpital pour enfants Queen Mary à Carshalton en 1964.
Il a fréquenté le lycée Hatcham de Haberdashers Aske à New Cross, mais est parti sans passer son baccalauréat. Ayant longtemps ressenti le besoin de devenir journaliste, il a trouvé un emploi de comptable stagiaire au Daily Express sur Fleet Street et s’est frayé un chemin vers le poste de journaliste stagiaire ; il est ensuite devenu journaliste sous divers titres au sein du groupe Essex County Newspapers, avant de rejoindre l’East London Advertiser.
Pendant ce temps, il jouait de la guitare depuis l’âge de 10 ans et écrivait maintenant des chansons et se produisait dans des salles folk locales. À 21 ans, il décide de tenter sa chance dans le monde de la musique, survivant grâce au chômage tout en perfectionnant son art sur le circuit folk londonien et en jouant dans la rue dans le métro. Pendant un certain temps, il fut membre du groupe folk Odin.
En 1972, il fonde Cockney Rebel. RAK Music Publishing de Mickie Most leur a proposé un contrat, ce qui a incité EMI à leur proposer un contrat de trois albums. Leur premier album, The Human Menagerie (1973), ne figure pas dans les charts mais mérite des critiques favorables. Un premier single de l’album, Sebastian, était une épopée théâtrale hilarante et surmenée qui a fait un échec en Grande-Bretagne mais a été un grand succès en Belgique et aux Pays-Bas.
Cela a été rectifié l’année suivante lorsque Judy Teen a atteint la cinquième place du classement des singles britanniques, tandis que le deuxième album, The Psychomodo, a atteint le Top 10. Tout comme le single Mr Soft, une autre création excentrique construite autour d’un rythme oompah à consonance russe. des voix de basse gémissent en arrière-plan. Ajoutez un peu de violon klezmer et la voix maniérée et mélodramatique de Harley et il était clair que ce n’était pas du rock’n’roll tel que nous le connaissions.
Puis vint l’annus mirabilis de 1975, qui a dominé les charts, mais la floraison s’est évanouie brusquement et les années 1980 sont devenues ce que Harley a appelé « les années du désert ». Il se produit par intermittence avec Cockney Rebel et sort en 1983 le single solo Ballerina (Prima Donna), écrit et produit par Mike Batt. Il a atteint 51 au Royaume-Uni. Harley a également connu un certain succès en co-écrivant les chansons Somebody Special et Gi’ Me Wings pour l’album Foolish Behaviour de Rod Stewart (1980), les deux morceaux gagnant en visibilité aux États-Unis.
En 1982, Harley a fait ses débuts d’acteur en tant que dramaturge Christopher Marlowe dans la comédie musicale rock Marlowe, au John Cranford Adams Playhouse à Hempstead, New York, ainsi qu’au King’s Head Theatre d’Islington, Londres. Et en 1986, lui et Sarah Brightman ont enregistré la chanson titre de la comédie musicale Le Fantôme de l’Opéra d’Andrew Lloyd Webber et ont atteint la 7e place des charts britanniques. Harley s’est ensuite vu offrir le rôle principal dans la production de la série dans le West End, mais après y avoir travaillé pendant cinq mois, il a été remplacé de manière inattendue par Michael Crawford.
En 1989, il assemble une nouvelle version de Cockney Rebel, qui fait une tournée au Royaume-Uni et en Europe. C’était le début de la renaissance de Harley en tant qu’artiste en tournée, qui se poursuivra jusque dans les années 2020. Ils étaient des invités réguliers du festival et ont joué trois fois à Glastonbury. « Là-bas, sur la route, c’est là que je prends vie », a-t-il déclaré. Il a souvent donné des spectacles au profit de diverses œuvres caritatives, notamment le Bridge Project, la Chailey Heritage School pour les enfants et les jeunes atteints de déficiences neurologiques complexes, la musicothérapie Nordoff-Robbins et Guitars Against Landmines. Il a également sorti une série régulière d’albums live et de compilation.
Il s’est bâti une clientèle fidèle en tant que présentateur de Sounds of the Seventies sur BBC Radio 2 de 1999 à 2008. Il était passionné de courses de chevaux et possédait des chevaux depuis 1984. « J’aurais seulement aimé pouvoir monter un gros et bon jeu d’obstacles pendant toute la durée du sport. Cheltenham n’a suivi qu’une seule fois dans ma vie », a-t-il écrit sur son site Internet.
Il laisse dans le deuil son épouse, Dorothy, qu’il a épousée en 1981, et leurs enfants, Kerr et Greta.