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BRi Lee travaille toujours. Cela est évident dans les livres profondément confessionnels qu’elle a écrits : en utilisant son diplôme en droit et son histoire d’agression sexuelle lorsqu’elle était enfant pour explorer la manière dont la loi gère les crimes sexuels (Eggshell Skull, 2018) ; son propre trouble de l’alimentation pour examiner son image corporelle (Beauté 2019) ; et ses angoisses concernant sa propre intelligence qui conduisent une enquête sur l’histoire sexiste, raciste et classiste de l’éducation (Who Gets to Be Smart?, 2021).
Mais il y a aussi le mini empire qu’elle a construit en un temps étonnamment court : le journalisme d’investigation nominé par Walkley, les discours d’ouverture, le bulletin d’information, le podcast, le doctorat en droit qu’elle termine tout en donnant des cours. C’est le genre d’auteur cool qui peut faire campagne pour des réformes de la loi sur la diffamation et de l’éducation sexuelle tout en participant aux campagnes de Mimco et Camilla & Marc. Elle organise des ateliers d’écriture pour ceux qui sont assez enthousiastes pour dépenser des milliers de dollars pour apprendre comment Bri Lee le fait ; à l’heure où nous parlons, elle vient d’en organiser un en Égypte et un autre à Sydney (plus de places pour le Sri Lanka en septembre – 5 000 $ pièce, vols non inclus). Oh, et l’année dernière, elle est allée en Antarctique pendant un mois pour faire des recherches sur son prochain livre.
Quand les gens ont appris que j’interviewais Lee, ils m’ont tous posé des variantes de la même question : comment a-t-elle fait tout cela, en moins d’une décennie ? Et après l’avoir rencontrée c’est clair : un travail acharné, alimenté par une volonté profondément délibérée (certains diraient cynique) de faire ce qu’il fallait pour arriver exactement là où elle est.
«Je pense que le travail définira probablement toute ma vie», me dit Lee. « Lorsque votre art est tellement influencé par votre vie, tout est matériel potentiel. Quand je suis en vacances, je vois ou j’entends des choses sur lesquelles il serait formidable d’écrire et je dois réellement visualiser les laisser partir. C’est à la fois mon plus grand atout et ma plus grande faiblesse que je ne m’éteigne presque jamais.
À juste titre, son dernier livre s’intitule The Work. Son premier roman, il suit deux jeunes dont la vie est dominée par les croisements de l’argent, du pouvoir et du sexe. Il y a Lally, une galeriste à New York qui regorge d’argent et d’éloges lorsqu’un de ses artistes décède subitement, ce qui le rend très collectionnable. Et à l’autre bout du monde, à Sydney, Pat, un commissaire-priseur d’art qui a du mal à payer son loyer, commence à brouiller les frontières avec un riche client. Tout cela pourrait être extrait des gros titres d’aujourd’hui – les aléas du monde de l’art, #MeToo, la Cancel Culture, les millennials sur le marché immobilier et la fausse pornographie – même si Lee a commencé à y travailler il y a cinq ans. Il va très probablement prendre d’assaut les listes de best-sellers.
The Work allait toujours être un roman pour Lee, qui n’avait auparavant écrit que des non-fictions. Une partie de son inspiration est venue de ses propres cercles sociaux, en regardant des jeunes brillants passer de la vingtaine à la trentaine, de mauvaises colocations en mauvais appartements d’une chambre, et comment leur capacité à créer de l’art était déterminée par « s’ils avaient de l’argent familial ». – ou si leurs débuts ont été un succès inattendu », dit-elle sèchement.
Ni Pat ni Lally ne sont eux-mêmes des artistes, mais ils façonnent la façon dont l’art est perçu – ce qui intéresse le plus Lee. « C’est la façon dont la saucisse est fabriquée, toutes les personnes dont le travail existe entre l’artiste et la personne qui entre dans un espace de galerie pour regarder des œuvres d’art ou acheter un livre », dit-elle. « Tous ces gens qui façonnent de manière invisible la perception de la façon dont cet art est reçu, évalué, documenté, collecté, archivé, mémorisé, élevé ou perdu dans l’obscurité. Et tout cela n’a pas grand-chose à voir avec le travail.
« L’une des questions qui me préoccupent au fil des années est de savoir comment être très cynique et très lucide à l’égard des industries créatives, tout en restant très romantique à l’égard de l’art lui-même. Et j’ai réalisé, dès le début, que ce qu’on attend de moi pour réaliser l’œuvre, par rapport à ce qu’on attend de moi pour vendre l’œuvre, ce sont deux versions complètement différentes de Bri Lee.
Certes, une partie du succès de Lee vient de sa volonté, pour utiliser son analogie, d’être la chair à saucisse. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a aucun coût personnel à passer au hachoir à viande, à se lever dans des festivals et à la télévision et à parler des parties les plus sombres d’elle-même qu’elle a, il est vrai, choisi de vendre, et que l’édition l’industrie aime tellement vendre.
«J’ai pleuré devant la foule en parlant de ce à quoi j’avais survécu, et les messages ont commencé à affluer», a-t-elle écrit dans Beauty, à propos de l’époque où elle faisait la promotion d’Eggshell Skull. « Ma boîte de réception me criait de lire et de répondre aux effusions de douleur des gens. Dans la file d’attente, on m’a demandé conseil, on m’a déchargé, félicité et interrogé. Il y avait un minimum de sommeil, un maximum de consommation d’alcool et un sentiment croissant d’être exposé en permanence.
« Il ne m’échappe pas que le succès du livre que j’ai écrit sur le fait d’être agressé est la raison pour laquelle je jouis désormais de la liberté artistique », dit-elle sans détour. « C’est cuit. J’y ai beaucoup réfléchi, comme vous pouvez l’imaginer. Et il n’y a aucun moyen de lui donner un sens.
« La seule conclusion à laquelle je puisse parvenir est que je pense vraiment que notre fascination humaine pour la douleur de chacun est la meilleure et la pire chose chez nous. Nous sommes poussés à l’action et à l’altruisme, nous sommes poussés à aider et à changer, par les histoires des autres. Mais nous avons aussi ce tourbillon médiatique de récits de traumatismes du 21e siècle et si vous avez une identité qui a rendu votre vie plus difficile, cela est plus attrayant pour les médias.
A-t-elle le sentiment d’avoir une totale liberté d’action ? «J’ai le contrôle des mots que j’écris», dit-elle prudemment. « Je n’ai aucun contrôle sur les mots que les autres écrivent. J’ai été obligé d’accepter le fait que je ne peux pas contrôler la perception que les autres ont de moi. »
Elle a arrêté de lire les critiques « depuis longtemps », ainsi que les « commentaires désagréables sur Instagram, sur Goodreads ». Elle a un petit groupe de personnes « dont j’apprécie très, très hautement les opinions », mais elle tient à souligner qu’elle apprécie la critique : « La main sur le cœur, ce n’est pas grave si les gens n’aiment pas mon travail. Ce qui est beaucoup plus difficile à supporter, ce sont les gens qui dénaturent délibérément mon travail.
L’utilisation répétée par Lee de son expérience personnelle, pour s’attaquer aux forces sociétales et politiques invisibles qui ont façonné cette expérience, en irrite certains comme étant solipsistes. « Peut-être que le véritable sujet de Lee est l’estime de soi », a écrit un critique à propos de Who Gets to Be Smart, dans lequel Lee examine des sujets énormes comme l’eugénisme et se souvient également d’avoir pleuré après un dîner à Oxford parce qu’elle se sentait plus stupide que tout le monde. Ce n’était pas une observation injuste. Mais, outre son intelligence évidente, la conscience de Lee que ce qu’elle fait peut être acheté, emballé et vendu explique en partie comment elle est arrivée là où elle est.
Cela peut paraître étrange, compte tenu de la grande partie de sa vie qui a été étudiée par les lecteurs, mais Lee se considère comme une personne privée. Elle voit de nombreux parallèles entre les artistes et les écrivains en ce qui concerne les personnages publics : « Ce qui fait de vous un bon artiste, c’est votre capacité à rester seul pendant cinq ans d’affilée dans votre studio et à simplement faire votre putain de travail. Et ce qui fait que vous êtes doué pour vendre ce travail, c’est d’être tout le contraire, d’être quelqu’un qui aime être sous les feux de la rampe.
«J’adore mon travail», ajoute-t-elle. «Je veux écrire jusqu’à ma mort. Mais si vous voulez pouvoir payer votre loyer au 21e siècle en tant qu’artiste, vous devez être cynique à l’égard de l’industrie.
Si elle se sent toujours nerveuse avant la publication de ses livres, c’est la première fois qu’elle n’éprouve aucune appréhension : « Avec les autres, j’avais cette sensation de serrement au ventre qui n’est plus là. »
Est-ce parce qu’elle n’a pas de sujet traumatisant ? « Ouais. Les gens trouveront des raisons de se plaindre, mais ce n’est tout simplement pas pareil. Vous savez, la dernière fois que je suis allé à la radio pour parler de Qui doit être intelligent, une femme m’a téléphoné et elle s’est arrêtée sur le bord de la route juste pour me crier dessus. Il est tout simplement impossible que ce livre soit autant un travail épuisant de divulgation personnelle constante, ou que les gens me crient dessus.
Elle se demande si cela sera encore un problème pour sa fiction, qui contient moins d’elle : « Je crois qu’il est impossible de faire du grand art qui plaise à tout le monde. Je préférerais que certaines personnes adorent mes livres et que d’autres les détestent, plutôt que que tout le monde dise « meh » – c’est le cauchemar.
« Les gens se moquent de moi sur Internet – ce qu’ils ne voient pas, ce sont les 20 versions de ce manuscrit et ce qu’il a fallu pour créer ce que vous avez entre les mains maintenant. Cela représente des années de travail.
« J’adore le faire. Mais c’est du travail.