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Le Bristol Old Vic s’est engagé à honorer une politique vieille de plusieurs siècles et à fournir des billets gratuits pour chaque spectacle au nouveau propriétaire d’un jeton en argent daté de 1766 vendu aux enchères.
Seuls 50 jetons ont été frappés pour les actionnaires d’origine du théâtre et permettaient au propriétaire d’assister à chaque représentation.
Le Bristol Old Vic était à l’origine connu sous le nom de Theatre Royal et a été construit sur King Street entre 1764 et 1766. Il a ouvert ses portes le 30 mai de la même année.
L’inscription sur le jeton – billet n° 35 – indique : « Le propriétaire de ce billet a droit à la vue de chaque spectacle qui sera présenté dans cette maison. » Le revers indique : « King Street, Bristol Theatre / 30 mai 1766 ».
Cinquante actionnaires originaux, ou propriétaires, qui ont chacun collecté 50 £ – une somme substantielle pour le XVIIIe siècle – pour financer la construction du théâtre ont reçu en retour l’un des jetons en argent.
Il est actuellement vendu à la maison de vente aux enchères Henry Aldridge & Son à Devizes, dans le Wiltshire, qui s’attend à ce que le jeton se vende entre 1 500 et 2 500 £.
Le Bristol Old Vic a déclaré : « Nous respectons notre politique pour tous les jetons qui ont été authentifiés. » Il a ajouté : « S’il est effectivement authentique, nous honorerons notre politique et fournirons des billets gratuits au propriétaire. »
Un porte-parole de la maison de vente aux enchères a déclaré à la BBC : « On pense que 20 pièces ont survécu, mais seule une poignée d’entre elles ont été proposées aux enchères. Les vendeurs sont originaires de Bristol et ont toujours considéré cet objet comme un élément important de l’histoire locale.
Au fil des années, les billets ont été échangés, vendus, perdus, retrouvés et même contrefaits, tandis que de nombreux documents de la collection théâtrale de l’Université de Bristol ont permis de retracer l’origine de certaines pièces de monnaie. Il existe une trace d’un billet proposé à la vente pour 30 £ en 1791.
Les archives montrent que le ticket n° 35 a été remis à l’actionnaire William Jones en 1766 et qu’en 1815, la pièce était entrée en possession de John Wadham, un éminent verrier bleu de Bristol. Wadham était propriétaire du Frenchay Manor, qui existe toujours, et directeur de la Bristol Floating Harbour Company en 1820.
Il fut ensuite transmis au fils de Wadham, Thomas, qui devint grand shérif de Bristol en 1843 et fonda l’école de Winterbourne. D’autres propriétaires importants de billets d’argent étaient la famille Smyth d’Ashton Court.