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TOn a récemment parlé hystériquement de « zones interdites » à Londres, de quartiers interdits à une communauté ou à une autre. Pour quiconque se déplace quotidiennement dans la ville, cette caractérisation est un non-sens, une invention de voix politiques qui se nourrissent de division. Mais il existe en même temps un domaine plus privé dans lequel les barrières entre les communautés se dressent : celui de la narration. Il existe une tendance dans la culture qui veut mettre des panneaux « à exclure » autour des expériences particulières des divers citoyens de la capitale ; faire en sorte que les contes et les histoires de chaque communauté soient les seuls à pouvoir les raconter.
Il s’agit d’un roman rare, dans ce paysage hostile surveillé par les départements d’études culturelles et la stasi de 3 heures du matin sur les réseaux sociaux, qui n’a pas peur des intrusions par tempérament. Andrew O’Hagan va là où son histoire le mène, au plus profond de la vie de toutes les communautés qui vivent autour du « Cally », la route principale qui mène au nord du nouveau centre de la capitale, King’s Cross. Le résultat est un livre – il est difficile de résister au mot Dickensien – qui ressemble aussi près à une tranche authentique de la vie londonienne contemporaine que n’importe quel wagon de métro bondé.
Il commence, là où les romans ont souvent commencé, dans la vie de cette espèce nouvellement menacée, l’universitaire britannique blanc. Campbell Flynn est un historien de l’art, auteur de best-sellers sur l’âge d’or néerlandais. Flynn, un immeuble écossais qui porte désormais une cravate, s’est marié dans cette caste terrienne avec « l’argent invisible » qui a donné son nom aux places géorgiennes d’Islington. Lui et sa femme ont une maison de ville sur l’une de ces places – il y a aussi un endroit pour le week-end dans le Suffolk, où le voisin stocke « un garde-manger honnête » de produits locaux au bord de la route – mais Flynn considère que la vie est précaire, à la fois matériellement et psychologiquement. . L’épigraphe du roman est de Robert Louis Stevenson : « Après une certaine distance, à chaque pas que nous faisons dans la vie, nous constatons que la glace s’amincit sous nos pieds… » Le lecteur est invité à observer avec une fascination sympathique, au cours de plus de 600 pages, Flynn se glisse sous la glace.
Il ne descend pas sans lutte. Il est assez intelligent pour avoir senti que la survie culturelle réside à la fois dans une réinvention sérieuse et dans le maintien d’un sens de l’humour : « Si l’ambiguïté était l’esprit de l’époque, Campbell estimait qu’il avait été un officier dévoué dans cette guerre… Il avait marché contre Section 28, il avait lu tous les livres sur la chute de l’empire, était le fier père d’une fille queer, le premier à avoir suivi une thérapie par les pronoms, mais son destin, comme celui de tout le monde, était d’échouer, et il savait que ce serait mieux si il pouvait voir le côté drôle.
Lorsque nous le rencontrons, alors que la capitale vacille après les secousses successives du Brexit et du confinement, il explore différentes stratégies pour ce renouveau personnel. D’une part, il a écrit, de manière anonyme, une courte polémique sur la crise de la masculinité, « Why Men Weep in Their Cars ». Dans sa vie publique, entre-temps, il s’est lié d’amitié avec l’un de ses étudiants de l’University College, Milo Mangasha, qui a grandi dans les domaines qui s’élèvent au-dessus du monde verdoyant d’Henry James de Flynn ; Milo est à la fois un pirate informatique en dehors des heures normales et un théoricien postcolonial radical ; il est encore à moitié impliqué avec ses camarades d’école rappeurs. Flynn veut, naïvement, trouver un objectif commun dans leurs mondes ; Milo voit une opportunité de procès-spectacle et de rééducation.
Il ne s’agit cependant pas d’une simple histoire de moralité. En décrivant la chute de Flynn, la lumière de l’attention d’O’Hagan se porte également sur chacun de ses personnages – il s’agit d’un livre accompagné d’une liste de distribution de deux pages en guise de préface, pour vous aider à garder vos repères. Flynn écrit à propos de son bien-aimé Vermeer qu’il était « le saint patron du mérite individuel… Pendant des milliers d’années, les privilèges et le pouvoir, déterminés par la naissance, ont été les moteurs de l’histoire. Mais avec cette femme mystérieuse, debout devant un instrument de musique ou lisant une lettre à la lumière du jour, nous découvrons que c’est le mérite et la conscience, le pouvoir personnel des gens ordinaires, qui gouvernent le monde. Le livre d’O’Hagan examine ce que cette platitude pourrait réellement signifier pour des gens comme Flynn et utilise cette « lumière commune » comme sa propre ambition d’auteur, donnant vie non seulement à l’homme de lettres, à ses amis et à ses proches, mais aussi à la journée complexe où il vit. journée des personnes qui travaillent dans les stations de lavage de voitures ou qui effectuent des quarts de travail dans des usines de confection clandestines.
Sans trop de tension, son intrigue établit un réseau de connexions qui englobe de manière convaincante tous ces mondes : la locataire assise dans le sous-sol de Flynn à Islington, Mme Voyles, vestige amer d’un Islington avant la gentrification ; Cecylia Krupa, priant pour une Angleterre meilleure dans son église polonaise ; et Zak Byre, le fils du promoteur immobilier, qui partage son temps entre un appartement à 7 millions de livres sterling et une action directe pour Extinction Rebellion. S’agissant d’un roman de Londres, le fil conducteur est l’endettement. Si vous suivez l’argent, suggère O’Hagan, cela mène inévitablement d’une hypothèque époustouflante à un réparateur de ville, en passant par un oligarque blanchisseur d’argent et l’immobilier saoudien, avec des arrêts pour les trafiquants de drogue, les trafiquants d’êtres humains et les investisseurs en bitcoins en cours de route.
En tant que journaliste, rédacteur en chef de longue date du Revue de livres de Londres, O’Hagan a toujours été curieux de découvrir le ton précis des mondes nouveaux et anciens. Parallèlement à des essais critiques sur Burns ou Stevenson, il a rédigé des enquêtes approfondies sur les cryptomonnaies, sur Julian Assange et le dark web ; son rapport personnel sur l’incendie de la Grenfell Tower a suscité l’indignation de ceux qui voulaient avoir la sécurité de voir la tragédie uniquement à travers leurs propres idées préconçues, en insistant plutôt sur les complications et les nuances humaines appropriées.
En tant que romancier, il a eu tendance à écrire plus étroitement à partir de sa propre vie émotionnelle, depuis ses débuts, Nos pèressitué dans les projets d’habitation d’Ayrshire dans lesquels il a grandi, pour Les éphémères, le récit romancé poignant des années 2020 sur une amitié adolescente. Ce livre s’écarte de cette approche plus personnelle, dans la mesure où il met en jeu tout le sens du détail et le sens de l’ironie critique de son journaliste. Le résultat est une tragi-comédie de mœurs qui maîtrise parfaitement les snobismes glacials du Garsington Opera et le patois des rappeurs Drill ; une expédition de première ligne depuis les tranchées des guerres culturelles et une bordée indispensable et très agréable pour elles.