Customize this title in french Ce n’est pas prévu : des millions de personnes se verront refuser l’une des plus belles vues d’Angleterre | Simon Jenkins

TL’idée la plus exaltante en Grande-Bretagne est d’être abolie. Un juge de la Haute Cour a mis cette semaine fin à une bataille de 30 ans pour Stonehenge en autorisant la construction d’un tunnel pour le contourner. Malgré l’opposition des militants, des archéologues, des inspecteurs de l’urbanisme et de l’UNESCO, le spectacle de l’une des structures préhistoriques les plus célèbres au monde sera désormais réservé aux visiteurs payants et à quelques promeneurs entreprenants.

Jusqu’à présent, la bataille opposait English Heritage (EH), qui gère Stonehenge pour la couronne, et les archéologues désireux de préserver les vestiges néolithiques des collines environnantes. C’est la destination la plus populaire d’EH, avec près d’un million de visiteurs par an payant 23 £ pour voir les pierres et 61 £ pour une « expérience du cercle de pierres », qui leur permet de se promener parmi elles. Le plan d’EH est d’améliorer cette expérience en supprimant la vue de la circulation sur la route en dessous du monument. Le nouveau tunnel, une intrusion majeure dans la campagne du Wiltshire, coûtera la somme faramineuse de 1,7 milliard de livres sterling.

Mais un parti a été curieusement absent des débats : ceux qui ne pourront plus profiter gratuitement du spectacle. Pour eux, Stonehenge signifie depuis longtemps le frisson d’un aperçu soudain. C’est la vue exquise des pierres qui s’élèvent au milieu des terres dans la brume ou se déposent au coucher du soleil. C’est le plaisir d’être reconnu, de témoigner brièvement de cinq millénaires d’occupation des îles britanniques. Ce parti rassemble plus de 10 millions de personnes par an. Personne ne les mentionne parce qu’ils commettent le péché indescriptible de conduire une voiture sur l’A303 adjacente.

J’ai dû voir ce Stonehenge une centaine de fois ou plus. Parmi les vues panoramiques de l’Angleterre, je la classe à égalité avec Buttermere, Beachy Head et la cathédrale de Durham. Cela n’a rien à voir avec la vue rapprochée de Stonehenge, qui, en toute honnêteté, n’est pas particulièrement excitante. Depuis l’A303, la juxtaposition est celle d’une antiquité prodigieuse et de l’immédiateté d’aujourd’hui, des pierres et de la route, de l’intemporel et de l’absurdement pressé.

Bien entendu, le conducteur de l’A303 a tendance à ralentir, à regarder de côté et à être momentanément distrait du trafic. La congestion des vacances sur la route sud-ouest est exaspérante. Mais cela aurait pu être atténué il y a longtemps en en faisant une autoroute à deux voies.

Je trouve curieux qu’EH puisse, d’une part, créer une mini-township de parkings pour visiteurs et un centre d’interprétation à l’approche de Stonehenge et pourtant exiger que 1,7 milliard de livres sterling d’argent public soient dépensés pour protéger ses clients d’un aperçu de trafic moderne. N’y a-t-il pas de projet de conservation plus urgent à soutenir ?

Au cours des sept années qui se sont écoulées depuis que le gouvernement a proposé de creuser le tunnel, les débats ont été féroces, mais ils se sont exprimés en grande partie entre une élite professionnelle – les archéologues – et une élite quasi commerciale, English Heritage. En 2020, l’inspection de l’urbanisme a déterminé que le tunnel causerait des « dommages permanents et irréversibles » à ce qui est un site du patrimoine mondial. Cette proposition a été soutenue par l’UNESCO mais rejetée par le secrétaire aux Transports de l’époque, l’omniprésent Grant Shapps, désireux de se montrer frénétiquement un homme de décision. Le tunnel a été à son tour annulé par la Haute Cour en 2021, mais restauré par le successeur de Shapps, Mark Harper. La raison en était que ses avantages l’emportaient sur ses inconvénients.

Tout au long du débat, la question concernait essentiellement l’archéologie. Aucune considération n’a été accordée à l’équilibre entre les plaisirs offerts au million de visiteurs de Stonehenge et les millions d’automobilistes supplémentaires qui voient les pierres de la route. On supposait qu’ils étaient obsédés uniquement par le fait d’aller d’un point A à un point B le plus rapidement possible.

Lorsque le topographe Arthur Mee a écrit ses guides The King’s England entre les deux guerres, c’était spécifiquement pour encourager les citadins à monter dans leur voiture neuve et à visiter la campagne anglaise. Là, ils apprécieraient ses délices et l’utiliseraient, le garderaient et le promouvraient comme étant plus qu’agricole. Conduire la voiture lui paraissait culturellement libératrice et édifiante.

Aujourd’hui, des millions de Britanniques passent leur temps sur les routes du Royaume-Uni. C’est peut-être une bonne chose ou non, mais pour le moment, c’est un fait. Ils ont droit à une considération. Leurs voyages peuvent être une expérience en soi : éducative, agréable, voire passionnante. L’un de ces voyages est l’A303 qui passe devant Stonehenge. Le premier acte de toute administration travailliste cette année doit être le renversement immédiat de la terrible décision de cette semaine.

• Simon Jenkins est chroniqueur au Guardian

• Cet article a été modifié le 23 février. Une version antérieure disait que Duncan Wilson est le directeur d’English Heritage, alors qu’il est directeur d’Historic England. Cette référence a été supprimée