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Dans un dépôt de bus du Derbyshire, Rishi Sunak a vaillamment répété certains des arguments que les conservateurs s’apprêtent à déployer contre Keir Starmer et les travaillistes lors des élections locales de mai.
Starmer « prenait avec arrogance le peuple britannique pour acquis », a-t-il affirmé, et a cité le conseil de Birmingham comme exemple de la façon dont les travaillistes avaient « effectivement mis en faillite la plus grande autorité locale d’Europe ».
Mais le problème pour Sunak est que ces critiques ont plus de résonance lorsqu’elles sont adressées aux conservateurs. Ils ont 20 points de retard dans les sondages sur fond d’accusations d’être déconnectés et d’avoir fait s’effondrer l’économie, faisant monter en flèche l’inflation et les taux d’intérêt sous Liz Truss.
En lançant la campagne électorale locale de son parti, le Premier ministre est à six semaines d’un moment de danger maximum pour son mandat. Les doutes concernant le leadership de Sunak se font sentir, avec des discussions sur l’installation de Penny Mordaunt ou Tom Tugendhat à sa place, mais ces appels pourraient devenir plus publics et plus forts de la part de certains députés conservateurs si le parti perd les mairies de Tees Valley et des West Midlands le 2 mai.
Peu d’experts politiques anticipent autre chose qu’une victoire éclatante du parti travailliste lors des 107 élections municipales à cette date, mais la possibilité que le parti de Starmer obtienne une victoire nette lors des élections municipales à Londres et dans 10 autres régions est ce qui provoque réellement la nervosité. Siège du parti conservateur.
Tony Travers, professeur de gouvernement à la LSE et expert en politique locale, a déclaré que les courses des West Midlands et de Tees Valley étaient difficiles à organiser. Andy Street, le maire conservateur sortant des West Midlands, disposait d’une marge de victoire étroite sur le parti travailliste en 2021, inférieure à l’évolution ultérieure des sondages nationaux, mais il a été « politiquement astucieux » en traçant une voie distincte du parti national et pourrait alors accrochez-vous, a déclaré Travers.
En revanche, alors que Ben Houchen a remporté près de 73 % des voix à Tees Valley la dernière fois, il pourrait souffrir d’un effondrement du soutien des conservateurs dans le « mur rouge », a déclaré Travers, faisant référence à un sondage qui prédisait une victoire des travaillistes.
Alors que les travaillistes ont averti que le passage à un système électoral uninominal majoritaire à un tour pour les élections à la mairie, contre l’ancien système dans lequel les électeurs pouvaient faire un deuxième choix, pourrait conduire la candidate conservatrice Susan Hall à refuser à Sadiq Khan un troisième mandat à Londres. maire le 2 mai, Travers a déclaré que cela semblait peu probable.
« Il y a eu un basculement de 15 points de pourcentage des conservateurs vers les travaillistes depuis 2021. Il est dans l’intérêt des deux partis de prétendre que les conservateurs peuvent gagner, mais les sondages montrent que Sadiq Khan est loin devant », a-t-il déclaré. « Il y a un facteur d’exercice contre lui, mais Susan Hall n’est pas une excellente candidate. »
Au total, il y aura 10 votes de maire, dont six nouveaux, les prévisions seront donc difficiles. Cependant, a déclaré Travers, il n’était « pas hors des limites du possible » que les conservateurs puissent tout perdre.
Les conservateurs de haut rang affirment qu’ils mesureront le succès ou l’échec principalement à l’aune d’une poignée de élections à la mairie, plutôt qu’au nombre de conseillers qu’ils perdent. Un ministre a déclaré : « Nous risquons de perdre à la fois la mairie de Teesside et les West Midlands. Si nous pouvons en détenir un ou les deux, nous aurons bien fait.
Le ministre a toutefois ajouté : « Les sondages nous donnent actuellement 20 points de retard. Si cela devait se répéter au niveau local, nous ferions bien de conserver un conseil unique.»
Les travaillistes rejettent de telles suggestions, comme fixer des attentes irréalistes afin de les surpasser le soir des élections. Un ministre fantôme a déclaré : « Ils occuperont facilement ces deux postes de maire. Mais cela n’éclipsera pas les pressions qu’ils subiront auprès des autorités locales.»
Si une performance vraiment désastreuse pour les conservateurs se produit, Sunak devra faire face à des semaines très difficiles avant les vacances d’été, avec des questions inévitables quant à savoir s’il se dirige vers un quasi-anéantissement lors des élections générales.
Cependant, le problème pour les rebelles qui cherchent à l’évincer reste la difficulté de trouver un candidat qui veuille affronter une défaite quasi certaine à l’automne. Un responsable conservateur a déclaré que les conspirateurs anti-Sunak ne se distinguaient pas en termes de stratégie : « Le problème avec l’idée que tout cela est en quelque sorte un jeu d’échecs en 4D est que personne à Westminster n’est assez intelligent pour jouer aux échecs en 4D. »
Pendant ce temps, l’équipe de Sunak, lors de conversations privées, parvient à rester optimiste quant aux chances du Premier ministre de renverser la situation, après s’être convaincue que les sondages vont se resserrer et qu’ils ont encore une chance – du moins d’avoir un parlement sans majorité.
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Étonnamment, Sunak croit toujours qu’il a une chance de rester après les élections, selon ses proches.
« Le Premier ministre a évoqué la possibilité d’un parlement sans majorité », a déclaré un allié. « Si cela se produit, il pense qu’il pourrait y avoir une seconde élection en l’espace d’un an, comme cela s’est produit en 1974. Il ferait alors valoir au parti qu’il devrait le garder pour les aider à passer la deuxième élection. »
Un ministre a déclaré : « Il n’y a aucune raison pour qu’il démissionne si le résultat est serré, disons s’il y a un parlement sans majorité, car il serait probable qu’il y ait de nouvelles élections d’ici un an ou deux. Si vous regardez l’année 1974, il y a un précédent. Alors oui, je pense que Rishi essaierait de rester leader dans ces circonstances.
En l’absence de challengers publics, malgré quelques semaines très difficiles après la défection de Lee Anderson au profit de Reform UK et les appels à Sunak pour qu’il restitue 10 millions de livres sterling au donateur Frank Hester, le Premier ministre a bénéficié d’une démonstration de loyauté de la part de ses députés d’arrière-ban au Comité de 1922. réunion des députés mercredi après-midi. Un plus grand nombre de députés que d’habitude étaient présents et le claquement traditionnel des pupitres à l’arrivée du Premier ministre était si fort et si prolongé qu’il sonnait au bord de l’hystérie.
Les députés qui ont quitté la salle avant la fin de la réunion ont défilé parmi la masse de journalistes à l’extérieur, dispersant des paroles d’éloges rapides. « Le meilleur que nous ayons vu depuis un moment », a déclaré un député d’arrière-ban alors qu’ils s’éloignaient. Interrogés sur une note sur 10, ils s’arrêtent une seconde avant de répondre : « Onze !
« Il est temps de grandir »
Il est à noter que le député chargé d’informer la presse par la suite était un ancien critique de Sunak de la droite du parti, Jonathan Gullis, député de Stoke. C’était, dit-il, « le temps de grandir et de se serrer les coudes ».
Cependant, certains députés conservateurs étaient sceptiques quant à l’authenticité de la démonstration globale de soutien, et même la réunion a trahi certaines tensions, l’ancien président du parti, Jake Berry, se plaignant amèrement à Sunak que le numéro 10 avait fait un briefing contre lui.
Les conseillers de Sunak espéraient dissiper les tensions au Parlement en renvoyant plus tôt les députés chez eux pour leurs vacances de Pâques. La première stratégie du premier ministre lors des Jeux de 1922 consistait à plaisanter : « Je sais que vous ne m’applaudissez pas, vous applaudissez le whip en chef pour vous avoir laissé partir plus tôt. »
Cependant, ce plan a déraillé jeudi lorsqu’un accord informel avec les travaillistes visant à éviter le vote sur le projet de loi sur les pouvoirs d’enquête lundi a échoué. Les députés conservateurs et travaillistes sont sur une liste de trois pour voter sur le projet de loi – ce qui, selon certains membres du gouvernement, était le plan depuis le début.
Quoi qu’il en soit, le résultat est que les députés conservateurs reviendront aux Communes lundi dans un état d’esprit encore pire.