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Jeremy Hunt a passé des semaines à gérer les attentes concernant d’éventuelles réductions d’impôts dans son budget de printemps, les députés conservateurs cherchant désespérément des moyens d’éviter la défaite électorale alors que les finances des ménages ploient sous un projet de loi fiscale record et la crise du coût de la vie.
Alors que la marge budgétaire du chancelier s’est réduite à l’approche du budget, ses projets de dépenses dans des domaines tels que le logement et la défense ont également diminué, puisqu’il a promis qu’il ne « prendrait aucun risque » avec l’économie britannique malgré toutes les pressions politiques.
Pourtant, malgré le contexte économique difficile, il a trouvé suffisamment d’argent mercredi pour offrir une réduction supplémentaire de 2 pence sur l’assurance nationale, ce qui, selon lui, permettrait à la famille moyenne d’économiser 900 £ par an si elle est combinée avec la précédente réduction de 2 pence annoncée l’automne dernier.
Il s’agit probablement du dernier budget des conservateurs avant les élections générales. Cela aurait pu être le moment pour Hunt de s’adresser directement au pays, en présentant aux électeurs une offre électorale importante et en définissant le choix qui s’offre à eux dans les urnes.
Mais malgré les attentes, cela ressemblait plus à une étape qu’à un point de départ pour une campagne électorale – une tentative de convaincre le public que les conservateurs ne prendraient plus de risques avec l’économie, avec juste assez d’argent pour tenir à distance une rébellion d’arrière-ban.
« Ce n’est pas aussi sexy que je l’aurais souhaité, mais cela nous donne une marge de manœuvre pour aller plus loin avant les prochaines élections », a ensuite déclaré un député conservateur. Un autre a suggéré que Hunt se mettait la tête dans le sable, affirmant : « Ce budget ne changera pas les sondages. »
« C’était probablement le mieux que nous puissions faire de manière responsable ce jour-là », a ajouté un troisième. « Il a réussi à marteler le message selon lequel les travaillistes n’ont aucun plan. »
La réduction initiale de 2p de l’assurance nationale de Hunt, introduite en janvier, n’a pas fait bouger les sondages et les députés conservateurs étaient sceptiques quant à la dernière réduction qui aurait lieu différemment. « Cela n’a pas fonctionné la dernière fois, qu’est-ce qui leur fait penser que ce sera différent cette fois ? » dit-on.
De nombreux députés d’arrière-ban auraient préféré que Hunt annonce une réduction de l’impôt sur le revenu qui, bien que plus coûteuse, aurait profité aux personnes âgées, aux propriétaires ainsi qu’aux travailleurs, et aurait potentiellement eu un impact politique plus important.
En tant que chancelier en 2022, Sunak a annoncé que l’impôt sur le revenu serait réduit de 20 pence à 19 pence en avril. D’autres citent sa promesse lors de la course à la direction des conservateurs de réduire le taux de base à 16 pence.
Au lieu de cela, ils ont eu droit à un éclair de la part de Hunt sur son ambition d’abolir complètement l’assurance nationale, à un moment indéterminé dans le futur, à la lumière de sa remarque selon laquelle il voulait « mettre fin à l’injustice » de la « double imposition », même même si cela coûterait environ 50 milliards de livres sterling par an.
Après le budget, des initiés du gouvernement ont affirmé qu’il n’était pas destiné à changer la donne. Peu de députés conservateurs, déjà inquiets d’être si loin derrière dans les sondages, s’attendent à ce que cela suffise à les sauver lors des élections.
Les chiffres de l’Office for Budget Responsibility n’ont pas apaisé l’ambiance fataliste, montrant que les réductions de Hunt n’ont pas réussi à empêcher les impôts d’atteindre leur niveau le plus élevé depuis 1948, alors que le niveau de vie était en passe d’être inférieur dans cinq ans à ce que l’on craignait l’automne dernier.
Les prévisions s’appuient également sur une augmentation des taxes sur les carburants, ce qui ne s’est pas produit depuis 2011, et sur une croissance réelle des dépenses publiques par habitant au cours des cinq prochaines années, les départements devant connaître des coupes budgétaires en termes réels de 2,3 % par an à partir de 2024. -25.
Les collaborateurs des conservateurs se sont concentrés sur une petite lueur d’espoir : les chiffres du revenu disponible réel des ménages étaient meilleurs que ce qu’ils attendaient dans les prévisions de novembre dernier. Ils espèrent que le public commencera à se sentir mieux au fil de l’année.
Et Hunt a frappé à plusieurs reprises un bleu du parti travailliste dans sa déclaration : que le public ne sait toujours pas ce que ferait un gouvernement de Keir Starmer. « Ils n’ont pas de plan pour les services publics », a-t-il déclaré en raillant les députés travaillistes. « Alors pourquoi ne pas écouter le nôtre ?
Il a également critiqué le projet du parti travailliste visant à mettre fin au statut fiscal des non-domiciliés pour les salariés étrangers – malgré les critiques de longue date des conservateurs à l’égard du plan, qui, selon eux, coûterait 350 millions de livres sterling – laissant potentiellement à Rachel Reeves un trou de plus de 2 milliards de livres sterling à combler. ses projets.
Le gouvernement a confirmé qu’il n’y aurait pas de révision des dépenses pour allouer des liquidités aux ministères avant les prochaines élections, reportant ainsi cette décision difficile à un autre jour et la laissant probablement à un futur gouvernement travailliste.
Dans une série d’interviews diffusées plus tard mercredi après-midi, Hunt a insisté sur le fait que le budget n’était « absolument pas » le dernier coup de dés du parti avant une élection.
« Nous avons produit un budget qui montre que nous franchissons un cap », a-t-il ajouté. Pourtant, peu de ses collègues croient pouvoir inverser ce qui semble être un destin inévitable – et le public semble être d’accord.