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Nous étions en mars 2016. La primaire républicaine du Wisconsin n’était qu’à quelques jours de là, et l’establishment républicain faisait une dernière tentative désespérée pour empêcher Donald Trump de se présenter à l’investiture républicaine.
Vicki McKenna, une animatrice de talk-show conservatrice populaire basée dans le Wisconsin, venait de passer 25 minutes à interroger Trump sur la politique lorsqu’elle s’est tournée vers la décision de Trump de se moquer de l’apparence physique de l’épouse de Ted Cruz, Heidi. « Alors, plus de dénigrement de femme? » elle a demandé. Lorsque Trump a tenté d’excuser l’attaque, elle n’a pas lâché prise : « Et si c’était ça : qu’en est-il des femmes et des enfants, interdits ? »
Trump a recommencé à riposter – puis j’ai décidé de mieux. « Bonne chance à toi, Vicki. Bonne chance », dit-il avant un clic.
« Il vient de me raccrocher », a déclaré McKenna après une longue pause. « C’est bon, il m’a donné 25 minutes. C’était amusant. »
Charlie Sykes, qui était alors la plus grande star de radio conservatrice de l’État sur la station WTMJ de la région de Milwaukee, a déclaré à Trump dans une autre interview controversée qu’il était comme « un tyran de 12 ans sur la cour de récréation ».
Dan O’Donnell, un animateur prometteur de la station WISN de Milwaukee, a ajouté sur Twitter que Sykes faisait en sorte que Trump « paraisse stupide dans presque toutes les réponses. Mon Dieu, est-ce qu’il a l’air d’un idiot allègre ? Son collègue Mark Belling s’est joint à la croisade à l’antenne, qualifiant Trump de « la plus grande idiote de tous les temps ».
La coalition des animateurs de radio conservateurs du Wisconsin a tenu collectivement les pieds de Trump au feu, l’aidant à lui infliger sa dernière défaite majeure de la saison primaire 2016.
« Nous étions tous anti-Trump », a déclaré Sykes. « Tout le monde. »
Tout cela est parti. Sykes a quitté son émission de radio, abandonnant les ondes du Wisconsin pour des chaînes nationales plus modérées. Ses anciens collègues, quant à eux, ont décidé d’embrasser l’ancien président et de mettre en place une plateforme pour les dirigeants maga du Wisconsin – y compris des personnalités en marge de droite du mouvement. Certains sont allés encore plus loin, amplifiant les accusations de fraude électorale dans le Wisconsin à la suite des élections de 2020 et doublant les accusations depuis lors.
À l’approche des élections de 2024, les vedettes des radios de droite du Wisconsin ont continué à émettre des doutes sur l’administration des élections dans l’État – tout en décrivant les poursuites pénales auxquelles Trump est confronté pour avoir tenté d’annuler sa défaite il y a quatre ans comme injustifiées et antidémocratiques.
En novembre 2020, quelques semaines après le déclenchement des élections dans le Wisconsin pour Joe Biden et quatre ans après son entretien agressif avec Trump, McKenna a assisté à un rassemblement « stop au vol » dans la banlieue de Milwaukee.
« Vous auriez tous dû être là ! » a-t-elle écrit sur Twitter par la suite. « Facilement quelques milliers de personnes à la manifestation MAGA à Tosa. #ProudBoys détenait le périmètre.
Dans un selfie accompagnant le message, McKenna souriait à côté de l’ancien shérif du comté de Milwaukee, David Clarke, une mini-célébrité de droite et allié de Trump qui a promu des théories du complot antisémites et prôné la violence des justiciers contre ses opposants politiques (parmi eux, les manifestants de Black Lives Matter et sociétés de médias sociaux). Clarke a également animé l’émission The Mark Belling Show de WISN – invitant Enrique Tarrio, le leader des Proud Boys, à reprendre les ondes deux semaines après l’élection présidentielle de 2020. Tarrio a été condamné trois ans plus tard à 22 ans de prison pour terrorisme pour son rôle dans l’incitation à l’émeute du 6 janvier au Capitole.
En réponse à une question sur le rôle de Clarke en tant qu’hôte invité, Belling a écrit : « La politique de notre station est de permettre aux hôtes invités de choisir leur contenu. Je n’ai aucune implication ni aucune connaissance de ce dont ils parlent lorsqu’ils relèvent de la direction de la station, pas de moi.
McKenna n’a pas répondu aux demandes de commentaires. O’Donnell a initialement accepté un entretien, mais n’a pas répondu à un appel ni aux demandes ultérieures pour en planifier une.
O’Donnell a souvent enfilé une aiguille rhétorique délicate, se distanciant de l’affirmation effrontée et fausse de Trump selon laquelle l’élection de 2020 avait été « volée », tout en partageant néanmoins des allégations anecdotiques et sans source de fraude électorale et en présentant les théories juridiques de la campagne Trump avec crédulité et sans contexte.
Peu avant le 6 janvier, O’Donnell a décrit une action en justice de la dernière chance intentée par les procureurs généraux du Parti républicain pour retarder la certification de l’élection comme étant une mesure à long terme – avant d’appeler à une solution encore plus agressive. « Le seul remède équitable », a déclaré O’Donnell, « est de relancer les élections ». Lors de son témoignage devant l’assemblée de l’État du Wisconsin, contrôlée par le GOP, peu après les élections, O’Donnell a insisté sur le fait que l’audience « ne visait certainement pas » à annuler les résultats de l’élection – puis a continué en racontant cas après cas de fraude électorale présumée survenue dans des maisons de retraite. lors de l’élection présidentielle, citant les témoignages anonymes de proches de résidents d’Ehpad.
L’idée selon laquelle la fraude électorale était endémique dans les maisons de retraite est depuis lors au cœur des théories du complot sur les élections de 2020 dans le Wisconsin – malgré les enquêtes ultérieures qui n’ont fourni aucune preuve d’un complot.
Dans une chronique d’opinion de 2020, Belling a fait écho aux fausses affirmations de groupes d’extrême droite qui avaient concentré leur attention sur la commission électorale bipartite de l’État. « Les élections au Wisconsin [sic] La commission est un outil du Parti démocrate », a écrit Belling. « Cette commission a facilité le fiasco du vote par correspondance qui a permis, comme par magie, de recueillir 250 000 votes Biden de plus qu’Hillary Clinton n’en avait reçu en 2016. »
Ken Chesebro et Jim Troupis, deux avocats conservateurs qui ont aidé à formuler la tentative de l’équipe Trump d’annuler les résultats des élections avec de faux électeurs, considéraient les animateurs de radio d’extrême droite du Wisconsin comme des alliés clés dans la diffusion de leurs fausses théories, courriels et textes publiés devant un tribunal en mars. spectacle de règlement.
McKenna n’avait pas besoin d’être convaincu.
« Mon ami Jim Troupis – Jim Troupis, ami de l’émission, invité fréquent de cette émission – est l’avocat chargé du recomptage Trump », a déclaré McKenna le 18 novembre. « Il va me rejoindre très prochainement pour parler de la stratégie. » Au cours de leur conversation, Troupis a exposé sa théorie : des milliers, voire des dizaines de milliers, de votes avaient été exprimés illégalement. Un recomptage allait bientôt commencer et Troupis a promis que « tous les défis que vous pouvez imaginer sont sur la table ». McKenna a répondu que toute contestation des résultats des élections serait probablement entendue devant les tribunaux, et a pensé que les « juges » chargés de l’affaire pourraient ne pas être disposés à « faire quoi que ce soit de courageux ».
À l’approche du 6 janvier, date à laquelle le Congrès certifierait la victoire de Biden en 2020, Chesebro a lancé une série de théories juridiques pour justifier l’annulation des résultats des élections de 2020, suggérant notamment que la législature de l’État pourrait ignorer le vote populaire dans le Wisconsin et envoyer son propre vote populaire. Les électeurs de Trump.
Ceci, écrit Chesebro dans un courriel du 19 novembre, « ne serait viable que si, début décembre, les conservateurs avaient le sentiment palpable qu’il y avait un effort concerté de la part des démocrates pour voler cette élection dans plusieurs États, et que le Wisconsin vote et vote… le dépouillement a été si manifestement manipulé et géré de manière opaque qu’il serait inacceptable de créditer les votes électoraux qui émergent de cette usine de saucisses corrompue ».
Finalement, un plan distinct a émergé : les républicains des États clés que Biden a remportés soumettraient des électeurs « suppléants », pour Trump et Mike Pence, son vice-président.
Ils se sont tournés vers des animateurs de radio de droite dans le Wisconsin – ainsi que vers certains militants – pour communiquer leurs théories aux auditeurs de tout l’État, en vérifiant les noms d’animateurs comme O’Donnell, Belling et McKenna.
Dans un SMS du 1er décembre, Chesebro a conseillé à Troupis d’envoyer des documents à ses alliés dans l’État. « Je sais que vous êtes très proche d’elle, mais juste un rappel pour que quelqu’un en envoie des copies à Vicki. [McKenna]», a écrit Chesebro, avant de suggérer qu’il les partage également avec d’autres militants conservateurs et animateurs de talk-shows – dont Belling, Clarke et O’Donnell.
À l’approche des élections de 2024, ces mêmes hôtes ont soutenu Trump – et ont continué à promouvoir l’idée que le système politique est truqué contre lui.
Belling a déclaré dans une chronique de juin 2023 que Trump « remplirait actuellement un deuxième mandat sans les mensonges et la corruption de l’establishment gouvernemental, du parti démocrate et de l’establishment médiatique/technologique ».
Jay Stone, un hypnothérapeute qui s’est fait connaître dans le Wisconsin en tant que militant négationniste des élections qui a insisté sur le fait que les élections de 2020 étaient en proie à la fraude, a pris la parole dans l’émission de McKenna le 15 novembre 2023, pour annoncer ses efforts juridiques pour changer l’administration électorale dans l’État.
« Jay Stone est là », a déclaré McKenna, présentant Stone à ses auditeurs. « Il est le président de Hot Government, un organisme de surveillance citoyenne et électorale qui enquête seul sur les irrégularités électorales du Wisconsin. » Comme Stone, qui a assisté l’ancien juge de la Cour suprême du Wisconsin La chasse discréditée à la fraude de Michael Gableman dans le Wisconsin, vanté ses poursuites contre le vote par correspondance dans le Wisconsin, McKenna l’a encouragé : « Ce sont des irrégularités dont nous parlons !
Au cours de l’année écoulée, les animateurs de talk-shows se sont également mobilisés pour qualifier les multiples accusations criminelles de Trump de complot démocrate.
« Vous et moi comprenons ce que tout cela signifie », a déclaré O’Donnell lors de son émission début mars. « C’est du droit, ce sont des accusations fabriquées. Je pourrais présenter des arguments convaincants, je pourrais écrire 5 000 mots sur le fait qu’aucune des affaires pénales contre Donald Trump ne constitue réellement un crime, pas une seule d’entre elles.
Contrairement à la plupart des États-Unis, où les radios conservatrices sont dominées par des animateurs diffusés à l’échelle nationale, dans le Wisconsin, il s’agit d’un phénomène local. Sykes a pris de l’importance dans les années 1990 sur WTMJ, et l’étoile de Belling est devenue célèbre au cours des mêmes années sur WISN ; d’autres stations de l’État ont depuis adopté le modèle de conversation conservateur qui y a connu un tel succès. Au début des années 2000, les politiciens conservateurs ont compris le pouvoir de la radio parlée dans le Wisconsin et ont consacré des heures à des émissions faisant la promotion de leurs campagnes et de leurs politiques.
Leurs investissements ont porté leurs fruits : ils ont contribué à l’élection de Scott Walker au poste de gouverneur en 2010 et ont été ses plus fervents défenseurs dans les médias lorsqu’il a fait adopter à toute vapeur un projet de loi qui a vidé les syndicats du secteur public.
Le soutien indéfectible de Sykes à l’homme d’affaires conservateur Ron Johnson la même année a contribué à le propulser en tête du peloton républicain en 2010, aidant Johnson à remporter une victoire surprise au Sénat et le positionnant pour devenir l’un des partisans les plus bruyants et les plus complotistes de Trump.
Depuis 2016, les talk-shows qui constituaient autrefois un porte-voix pour l’idéologie libertaire sont devenus plus radicaux, poussant les auditeurs encore plus à droite.
Dans un rapport de 2023, des chercheurs de l’école de journalisme de l’Université du Wisconsin ont découvert que les électeurs républicains du Wisconsin qui s’étaient enfermés dans des « bulles » d’information partisanes, dans lesquelles la radio parlée joue un rôle de premier plan, étaient plus susceptibles d’accepter les opinions antidémocratiques et le complot. théories – y compris la théorie du complot QAnon.
Le paysage radiophonique du Wisconsin pourrait être en train de changer. En 2022, l’entrepreneur technologique et donateur du parti démocrate Sage Weil a lancé Civic Media, un réseau radio de gauche basé dans le Wisconsin, qu’il envisageait comme un « contrepoint » aux voix de droite qui dominent l’air. La populaire émission de radio WTMJ, basée à Milwaukee, s’est également éloignée des radios conservatrices, en ajoutant une programmation d’émissions mettant en vedette des voix de Civic Media.
« Il y a des preuves qu’ils gagnent du terrain », a déclaré Michael Wagner, professeur de journalisme et de communication de masse à l’Université du Wisconsin à Madison.
« Elles ne sont pas aussi populaires que les radios conservatrices, mais si vous parvenez à persuader 5 000 habitants du Wisconsin de modifier leur vote lors d’une élection présidentielle, vous pouvez littéralement décider qui sera le président de tout le pays. »
Alors que Trump est désormais le candidat républicain présumé aux élections de 2024, les animateurs de radio conservateurs du Wisconsin ont, une fois de plus, une chance d’influencer les chances de l’ancien président dans l’État.
Mais cette fois, ils seront avec lui.