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Une cuillère à café de poussière noire et de granulés récupérés d’un astéroïde à 200 mètres de la Terre est arrivée au Musée d’histoire naturelle de Londres, où les scientifiques se préparent à percer ses secrets.
Les chercheurs du musée ont reçu 100 mg de matière vierge, qui, vieille de 4,6 milliards d’années, remonte à l’aube du système solaire, après l’arrêt de la mission Osiris-Rex de la Nasa sur l’astéroïde Bennu en 2020 et le retour d’échantillons sur Terre en septembre.
Le vaisseau spatial a brièvement atterri sur Bennu, un astéroïde qui a une chance sur 1 750 d’entrer en collision avec la Terre au cours des 300 prochaines années, et a rassemblé plus de 60 g de matière intacte, la plus grande quantité ramenée de l’espace depuis le programme Apollo.
« C’est incroyable. C’est comme un petit trésor qui nous ramène au début du système solaire », a déclaré le Dr Ashley King, un planétologue qui travaillera sur les grains au musée. « J’ai hâte de mettre la main dessus et de voir ce que nous pouvons apprendre sur les débuts du système solaire. »
Des analyses préliminaires effectuées par des chercheurs de la NASA ont révélé que des morceaux de l’astéroïde étaient riches en carbone et en eau, une partie du carbone étant liée à des composés organiques. Les scientifiques espèrent étudier les échantillons pendant des décennies pour tenter de comprendre comment le système solaire s’est formé et si les astéroïdes ont livré des quantités substantielles d’eau à la Terre et à d’autres planètes.
Un domaine clé de recherche consistera à analyser les isotopes de l’hydrogène présents dans l’eau liée à Bennu pour voir s’ils correspondent à ceux trouvés dans les océans de la Terre.
Au-delà des questions sur nos origines cosmiques se trouvent des questions plus existentielles, telles que la manière de dévier ou de détruire les astéroïdes qui constituent une menace potentielle pour la Terre. Avec un tiers de mile de large, Bennu est bien plus petit que l’astéroïde de six miles de large qui a provoqué un désastre pour les dinosaures, mais il causerait quand même d’immenses dégâts s’il frappait la Terre.
Les deux premières années de recherche au Musée d’histoire naturelle se concentreront sur des tests non destructifs, tels que la diffraction des rayons X et la microscopie électronique, pour en savoir plus sur la composition et la structure minérales de Bennu. Les plus gros grains de l’échantillon ont une largeur de l’ordre de quelques millimètres, tandis que les plus petits sont de simples particules de poussière.
« Cela ne semble pas être beaucoup de matériel, mais c’est beaucoup de choses avec lesquelles travailler », a déclaré King. Le musée abrite l’une des plus grandes collections de météorites au monde et le personnel est habitué à manipuler de petites quantités de matériaux extrêmement précieux provenant de l’espace.
Contrairement aux météorites qui ont été cuites et battues lors de leur passage enflammé dans l’atmosphère terrestre, la poussière et les fragments rocheux de Bennu ont été amenés sur Terre dans un état impeccable, permettant aux scientifiques un rare aperçu de l’astéroïde inchangé.
« Ce matériau, qui ne vaut pas plus qu’une cuillère à café, nous occupera pendant des années alors que nous étudierons chaque grain minuscule pour comprendre sa composition et sa structure et voir quels secrets nous pouvons percer », a déclaré le professeur Sara Russell, responsable du groupe des matériaux planétaires à le musée d’histoire naturelle.