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‘WQuand je suis née, raconte Germaine Acogny, depuis sa maison de Toubab Dialaw, au Sénégal, les gens disaient que j’étais la réincarnation de ma grand-mère. Prêtresse yoruba, sa grand-mère Aloopho possédait des pouvoirs qui seraient transmis par la lignée matrilinéaire. Mais elle n’a eu qu’un seul enfant – le père d’Acogny, Togoun – alors Aloopho a fait une exception. « Elle a dit à mon père : ‘Je te transmettrai mes pouvoirs, mais tu dois les transmettre à ta fille aînée à ton tour.’ »
Acogny fait un sourire mégawatt et se met à rire de bon cœur. « Je n’ai pas nécessairement l’impression que mon père m’a transmis tout le pouvoir qu’il aurait pu avoir », dit-elle, les yeux brillants. Néanmoins, cette femme de 79 ans croit fermement que « les morts ne sont pas morts » et remercie sa grand-mère de lui avoir conféré une aisance de mouvement et un respect pour le monde naturel.
Je suis sûr qu’Aloopho serait heureux de s’en attribuer le mérite : la femme qui me parle sur Zoom est largement considérée comme la mère de la danse africaine contemporaine. En 1977, Acogny participe à la création de l’école Mudra Afrique avec le chorégraphe Maurice Béjart, qui donne naissance à la première génération de danseurs modernes et classiques du continent. Elle a été décorée de distinctions pour son travail de chorégraphe et de danseuse, notamment du Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière à la Biennale de Venise 2021. Et son nom est synonyme du style qu’elle a créé, à tel point que « technique Germaine Acogny » et « danse africaine » sont utilisées de manière interchangeable dans les studios du monde entier.
Au moment où nous parlons, elle est à mi-chemin d’une tournée internationale de terrain d’entente[s], interprété avec la danseuse de 76 ans et collaboratrice de longue date de Pina Bausch, Malou Airaudo. Ayant déjà été annulés à Sadler’s Wells en raison de Covid, ils feront leurs débuts tant attendus à Londres au festival Elixir de la salle en avril.
Contemplatif et gracieux, terrain d’entente[s] explore les nombreuses expériences partagées des interprètes en tant que mères, grands-mères et pionnières de la danse. Tous deux sont fascinés par la nature et intègrent dans leurs performances des bâtons et des pierres du Sénégal. Et tous deux ont été profondément inspirés par leurs grands-pères, dont les images sont projetées sur scène. Fait inhabituel pour l’époque, le grand-père maternel d’Acogny – un diplomate en costume élégant appelé Ignatio – l’a encouragée à poursuivre une carrière dans la danse. « Il a dit : « Les gens ne vous comprendront pas pour le moment, mais soyez patient, ils le comprendront. »
Née au Bénin et élevée au Sénégal, Acogny a étudié la danse à l’École Simon-Siégel de Paris. Elle était la seule élève noire de l’école et un enseignant critiquait généreusement ses « grosses fesses et ses pieds plats ».
Après avoir obtenu son diplôme, Acogny est retournée au Sénégal après l’indépendance et a développé un style qui mélange sa formation classique avec des mouvements traditionnels d’inspiration africaine – des colonnes vertébrales ondulantes, des torses tremblants et des gestes subtils qui imitent l’environnement naturel. La technique hybride a trouvé un écho auprès du président de l’époque, Léopold Sédar Senghor, soucieux à la fois de développer l’identité africaine et de maintenir des liens étroits avec l’Occident.
« Le président Senghor a voulu faire du Sénégal la « Grèce de l’Afrique ». Il y avait à l’époque de formidables plasticiens africains, mais il nous a aussi fait découvrir [Pierre] Soulages, Picasso, des peintres extraordinaires venus d’Europe», dit Acogny. « Il avait donc tout cela – littérature, cinéma, musique, théâtre extraordinaire – mais il voulait aussi développer la danse comme forme d’art en Afrique. Dans ce contexte, mon travail a trouvé un écho.
Après avoir impressionné Senghor avec une interprétation solo de son poème Femme Nue, Femme Noire, Acogny est nommé directeur de Mudra Afrique. Les études à l’école ont été formatrices pour des artistes de toute l’Afrique et de la diaspora, notamment la chorégraphe burkinabé Irène Tassembédo, la danseuse martiniquaise Djoniba Mouflet et la fondatrice franco-américaine du Ballet des Amériques, Carole Alexis.
L’école ferme ses portes en 1983 mais ses diplômés diffusent la technique d’Acogny dans le monde entier. Aujourd’hui, elle préside une institution tout aussi illustre, l’École des Sables à Toubab Dialaw, qui abrite un studio de danse à ciel ouvert offrant une vue imprenable sur le Sahel. Après son ouverture en 1998, le studio est baptisé Kër Aloopho – la maison d’Aloopho en wolof.
Alesandra Seutin a étudié à Acogny au début des années 2000 et est aujourd’hui directrice artistique de l’école. « La plupart des grands chorégraphes d’Afrique sont venus à l’École des Sables », dit-elle. « Donc, d’une certaine manière, Acogny est la mère de la danse africaine parce qu’elle nourrit tous ces créateurs sur le continent. »
Au cours des deux dernières années, le Sacre du Printemps de Bausch a fait partie d’un double programme de tournée avec un terrain d’entente[s]. Dans le cadre d’un partenariat entre l’École des Sables, Sadler’s Wells et la Fondation Pina Bausch, les acteurs de Rite ont été rassemblés dans 14 pays d’Afrique. Bien que Rite ne soit pas joué à Elixir, la tournée a été une boucle bouclée pour Acogny et Airaudo, qui ont tous deux joué le rôle de la victime sacrificielle au cours de leur carrière. «Pina aurait adoré que Germaine et moi fassions quelque chose ensemble», me dit Airaudo. «C’est très spécial. J’ai l’impression qu’on continue et qu’on donne [Rite] aux jeunes et continuez.
Acogny hésite à parler des projets à venir – « Ce n’est pas de chance » – mais elle aussi estime que les jeunes sont l’avenir. « J’enseigne ma technique et les fondamentaux ne bougent pas », dit-elle. « C’est aux jeunes de le développer. Dans chaque pays cela évolue selon la culture. Pour moi, les archives sont dans le corps des danseurs.