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Je chancelier, Jeremy Hunt, a appelé les gens à retourner au travail. Mais il y a un groupe de personnes qu’il a négligé. De nombreux aidants familiaux non rémunérés comme moi aimeraient retrouver un emploi à temps plein. Mais l’échec des gouvernements successifs à réparer notre système de protection sociale défaillant nous a obligés à assumer des responsabilités de soins qui nous empêchent activement de travailler. Ont été piégés.
Depuis que j’ai 14 ans, je m’occupe de ma mère après qu’elle a perdu la vue d’un œil. Comme sa santé s’est détériorée au fil des ans, j’ai pris plus de responsabilités. C’est une expérience dont parlent de nombreux soignants non rémunérés. Le temps que vous consacrez aux soins augmente jusqu’à ce que, presque sans que vous vous en rendiez compte, c’est devenu le rôle prédominant dans votre vie. Finalement, je n’ai eu d’autre choix que d’abandonner mon travail d’expert-comptable pour devenir le soignant non rémunéré à plein temps de maman, vivant avec elle dans notre maison du sud-est de Londres.
J’ai 52 ans maintenant et maman en a 86. Ses problèmes de santé comprennent des fractures vertébrales dues à l’ostéoporose qui l’ont laissée avec une mobilité limitée. Je fais à peu près tout pour elle, de la cuisine au ménage en passant par m’assurer qu’elle prend ses médicaments et qu’elle se rende à ses rendez-vous à l’hôpital. Il y a des récompenses qui viennent avec cela; J’aime le temps que je passe avec maman. Mais cela pose de nombreux défis, des conséquences sur la santé mentale et le bien-être aux énormes coûts financiers.
Au cours des dernières années, nous avons dû nous débrouiller avec la pension d’État et l’allocation d’invalidité de maman, aidés par un peu de travail indépendant quand je peux le faire. Alors que les factures ont explosé au cours de la dernière année, j’ai mangé dans mes économies chaque mois. À cause de l’état de maman, nous ne pouvons pas faire de coupures simplement en baissant le chauffage. En raison de sa vue, elle a besoin d’une lumière constante. Ces problèmes financiers deviennent rapidement insurmontables et nous craignons maintenant de perdre notre maison. Pendant ce temps, nous nous retrouvons avec des économies de plus en plus réduites et je ne verse rien dans un fonds de pension. Je peux à peine supporter de penser aux problèmes que cela va me causer dans les années à venir.
Nous ne sommes en aucun cas un cas particulier, ni pire que beaucoup d’autres. Selon le recensement de 2021, il y a 5 millions d’aidants familiaux non rémunérés en Angleterre et au Pays de Galles. Le nombre réel est probablement beaucoup plus élevé car de nombreuses personnes ne se reconnaissent tout simplement pas comme des soignants non rémunérés. L’année dernière, l’association caritative Carers Trust a publié une enquête montrant que 41% des soignants non rémunérés ont dû abandonner complètement leur travail, et 23% supplémentaires ont été contraints de réduire leurs heures en raison de leurs responsabilités familiales.
Une grande attention a été accordée à juste titre aux problèmes auxquels sont confrontés les soins sociaux. Mais ce qui n’est en grande partie pas signalé, ce sont les soignants non rémunérés qui prennent le relais. Sans nous, le système s’effondrerait. Enlevez les soins que des millions d’entre nous prodiguons chaque jour et le pays aurait besoin de milliers de lits d’hôpitaux et de programmes de soins sociaux supplémentaires.
Il est donc exaspérant d’entendre Jeremy Hunt parler de remettre les gens au travail sans rien faire pour résoudre ce problème. Carers UK et Age UK estiment que le retrait des soignants non rémunérés du marché du travail coûte à la société 1,3 milliard de livres sterling par an. Il y a des millions d’entre nous qui pourraient contribuer à la main-d’œuvre chaque année mais qui ne le peuvent pas parce que nous nous occupons gratuitement. C’est encore une autre raison d’essayer enfin de réparer le système de protection sociale, mais la stratégie de protection sociale promise par Hunt a été abandonnée. Il n’y a pas assez de forfaits de soins disponibles et les maisons de retraite restent horriblement chères.
Pendant ce temps, l’allocation de soignant, la prestation sur laquelle comptent de nombreux soignants non rémunérés, reste la prestation la plus basse de ce type. Incroyablement, il semble conçu pour empêcher les gens de travailler. Pour récupérer votre somme hebdomadaire de 76,75 £, vous devez vous occuper d’un minimum de 35 heures par semaine et ne pouvez gagner qu’un maximum de 139 £ par semaine après impôt. Et le labyrinthe des critères d’éligibilité donne le tournis. Si la personne dont vous vous occupez bénéficie de la prime d’invalidité grave, comme dans mon cas, elle la perd si quelqu’un perçoit une allocation d’aidant pour s’occuper d’elle. Si votre pension d’État est supérieure à l’allocation de soignant, vous n’êtes pas non plus éligible, ce qui est discriminatoire à l’égard des soignants plus âgés.
On me dit que cette semaine est la semaine des aidants, qui est censée attirer l’attention sur les choses que des millions de personnes comme moi font chaque jour. Avec des élections générales l’année prochaine, le moment est venu d’insister pour que le gouvernement mette fin à la discrimination, à la marginalisation et à la pénalisation des soignants non rémunérés. J’espère que, d’ici le début de la Semaine des aidants l’année prochaine, les personnes au pouvoir auront compris que des personnes comme moi devraient être soutenues pour reprendre le travail. Au lieu de cela, sans fin à la crise des soins sociaux en vue, je crains que nos rangs n’aient fait que grossir.