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jeC’est une idée géniale de présenter les Mystery Plays avec le public assis sur les deux côtés de la haute nef de la cathédrale de Chester. C’est en partie que l’agencement crée un couloir théâtral saisissant. Étant long et mince, c’est l’espace idéal pour qu’un énorme serpent se glisse après avoir perturbé la tranquillité d’Adam et Eve (Luke Hallam et Felicity Parry). C’est juste ce qu’il faut pour une nappe autour de laquelle les disciples peuvent s’asseoir en tailleur pour un dernier souper – comme si leur table s’étendait sur la longueur d’une église. Et il est assez grand pour accueillir l’ensemble de la distribution de 200 personnes pour un rappel ravissant.
Mais ce n’est que la moitié de l’histoire. Avec une banque de sièges positionnée si près l’une de l’autre, elle maintient également cette tradition théâtrale la plus démocratique entre les mains du peuple. Tandis que notre attention tourne au ping-pong du vitrail d’un côté à la croisée du transept de l’autre, nous ne perdons jamais de vue le fait de faire partie d’un public.
Ce n’est peut-être pas l’expression communautaire approximative des hommes libres et des guildes médiévales qui ont maintenu en vie les anciens Mystery Plays de Chester jusqu’en 1575, date à laquelle ils ont été fermés par ordre du gouvernement. Mais cette production de trois heures, le plus grand événement de théâtre communautaire produit régulièrement au Royaume-Uni, se sent toujours enracinée.
Le réalisateur John Young fait un travail formidable. Les pièces ont été relancées sur un cycle de cinq ans depuis 1951, l’année du Festival de Grande-Bretagne, un rythme qui lui-même semble faire partie de l’émerveillement primitif de ces contes bibliques. Young ne fait rien pour dissiper leur attrait archétypal : Nick Fry et Becca Patch sont aussi magnifiques jouant un Dieu masculin/féminin que Sarah France joue l’ange déchu Lucifer. C’est le bien contre le mal dans sa forme la plus élémentaire. Les paraboles n’appellent pas de nuance et le metteur en scène les joue directement.
Ce qu’il apporte, c’est un rythme effréné, une utilisation dynamique de l’espace et un mélange fluide et onirique d’histoires qui nous emmènent, avec ambition, de la création à la crucifixion, puis au jugement dernier. En plus d’un jeu sûr et régulier dans les rôles clés, Young tire des performances féroces de la part de la société communautaire, que ce soit leur indignation gémissante face au massacre d’innocents par Hérode ou leurs appels sanglants à la mort de Jésus.
Ce rôle est joué par Duncan Crompton en tant que messie qui prend ses responsabilités terrestres au sérieux. Il est austère et intense, qu’il accomplisse un miracle spontané ou accepte son sort aux mains de la foule. Peut-être pas quelqu’un avec qui vous iriez boire un verre, mais s’il était un politicien, vous lui feriez certainement confiance pour votre vote.
Le scénario a été adapté par Young à partir de la version de 1987 d’Edward Burns. Il est lourd de rimes et de fioritures poétiques, et ne contient rien que même le clergé le plus critique voudrait interdire. Cela inclut les intermèdes knockabout impliquant la femme sceptique de Noé (Naomi Goulding) refusant de monter dans l’arche, et les trois bergers (Rachel Quayle, Sarra Cooper et Claire Smith) étant frappés par le bébé Jésus. Plus généralement, le scénario abandonne la comédie terreuse associée aux Mystery Plays au profit de quelque chose de direct et de dévot.
La production fait de même. Les ondes sonores tonitruantes créées par le concepteur sonore Kieran Lucas sont intensifiées par une partition de Matt Baker qui, malgré ses détournements vers la bosa nova et le gospel, a une puissante majesté chorale. En tant que designer, Jess Curtis enrichit intelligemment la palette de couleurs en passant des anges blanc cassé en blouses à manches longues aux forces du mal en tuniques cramoisies. Le concepteur d’éclairage Aaron J Dootson ajoute au sens du dramatique en passant de l’emphase subtile à l’impétuosité rock’n’roll dans une mise en scène riche et confiante.