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Un extraordinaire cimetière du début du Moyen Âge, avec des corps de femmes soigneusement placés en position accroupie, a été découvert près de l’extrémité d’une piste d’aéroport au Pays de Galles.
Les corps, enterrés il y a environ 1 500 ans, étaient tous couchés sur le côté, face au sud, suggérant qu’ils faisaient l’objet d’une cérémonie spécifique.
Outre les restes humains, des fragments d’os d’animaux abattus et des morceaux de rares récipients à boire en verre importés ont été découverts, indiquant qu’il s’agissait également d’un lieu de festin.
Le Dr Andy Seaman, maître de conférences en archéologie du début du Moyen Âge à l’Université de Cardiff, a déclaré : « C’est une découverte vraiment passionnante. Les sites de cette date sont extrêmement rares au Pays de Galles et ne conservent souvent pas d’os ni d’objets.
On pense qu’il y a environ 80 corps sur le site situé dans l’enceinte du château de Fonmon, près de Barry, dans la vallée de Glamorgan. Jusqu’à présent, 18 ont été examinés, et parmi eux, quatre ont été enterrés en position accroupie – un pourcentage beaucoup plus élevé que celui observé sur d’autres sites.
Seaman a déclaré : « D’autres sites similaires ont trouvé des corps accroupis comme celui-ci, mais compte tenu du nombre de tombes que nous avons examinées jusqu’à présent, il semble y avoir une proportion élevée. Cela pourrait être la preuve d’une sorte de rite funéraire en cours.
«Certaines personnes sont clairement soumises à des rites funéraires particuliers. Que ce soit à cause de leur identité sociale ou de leur rôle dans la communauté, nous ne le savons pas. Mais toutes les sépultures accroupies se trouvent sur leur côté droit et regardent vers le sud, il y a donc une cohérence entre elles.
« Il peut être significatif ou non que jusqu’à présent, toutes nos sépultures accroupies soient des femmes. Jusqu’à présent, nous avons affaire à de petits échantillons. Ce que nous ferons dans les années à venir, c’est d’explorer cela plus en profondeur.
Les archéologues pensent que le site n’était pas uniquement utilisé pour l’enterrement. Les fragments récupérés de rares récipients à boire en verre importés proviendraient de l’ouest de la France, tandis que certains os d’animaux présentent des traces de boucherie et de cuisine. Des débris de travail du métal ont également été trouvés.
Seaman a déclaré : « Rien n’indique que des gens vivaient à proximité du site, donc les preuves de cuisine et de verres suggèrent certainement un certain niveau de festin rituel, peut-être pour célébrer ou pleurer les morts. »
Une autre découverte fascinante est une petite cheville en os qui aurait pu être utilisée comme marqueur dans un jeu ou comme cheville d’accordage pour un instrument de musique.
Les études géophysiques entreprises dans la région en 2021 ont révélé un certain nombre de sites d’intérêt sur lesquels l’équipe de l’école d’histoire, d’archéologie et de religion de l’université de Cardiff a étudié. Les chercheurs pensaient d’abord avoir découvert une ancienne ferme, mais des fouilles plus approfondies ont révélé un cimetière contenant des sépultures datant des VIe et VIIe siècles.
Seaman a déclaré : « C’est une période de l’histoire galloise sur laquelle nous savons relativement peu de choses. Cela nous aidera à élargir et à améliorer notre compréhension de cette période post-romaine.
Le projet se poursuivra pendant des années, dirigé par des experts avec l’aide d’étudiants et de bénévoles. « Nous serons en mesure de raconter l’histoire de cette communauté avec un niveau de détail et de résolution sans précédent », a déclaré Seaman.
Jessica Morgan, étudiante en archéologie à l’Université de Cardiff qui a travaillé à Fonmon ces deux derniers étés, a déclaré : « Cela m’a rapproché de mon héritage gallois. C’est un site tellement important et fascinant.
Le château de Fonmon a été construit comme donjon défensif et centre administratif vers 1180. Il appartenait à l’origine à la famille St John, descendante des chevaliers normands, et est maintenant ouvert en tant qu’attraction et lieu touristique.