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Oe jour où le Guardian a lancé son puissant projet Cotton Capital, la ville natale du journal accueillait une visite de l’ambassadeur américain qui, intentionnellement et non intentionnellement, a révélé la relation compliquée de Manchester avec l’esclavage.
Tout a commencé par un déjeuner-rencontre dans une ancienne banque de l’ancien quartier financier de la ville, qui a été construit avec du capital de coton et, inconfortablement, a une représentation de l’esclavage sur un vitrail.
Il s’est ensuite rendu au Lincoln Square, récemment restauré, où l’ambassadrice, Jane Hartley, a vu les mots d’éloge du président américain pour les travailleurs de Manchester, tirés de sa célèbre lettre à la ville, pour leur position de principe contre le coton cueilli par des esclaves. .
Abraham Lincoln a écrit aux travailleurs du coton de Manchester en réponse à une déclaration qu’ils lui avaient envoyée en 1862, transmise par un rassemblement de masse. C’est un texte extraordinairement puissant qui reste très pertinent dans les temps divisés d’aujourd’hui.
« En tant que citoyens de Manchester, réunis au Free Trade Hall, nous vous prions d’exprimer nos sentiments fraternels envers vous et votre pays », dit-il. «Nous honorons vos États libres comme une demeure singulièrement heureuse pour les millions de travailleurs. Une seule chose a, dans le passé, diminué notre sympathie pour votre pays et notre confiance en lui – nous voulons dire, l’ascendant des politiciens qui non seulement ont maintenu l’esclavage des nègres, mais ont voulu l’étendre et l’enraciner plus fermement. Depuis que nous avons discerné, cependant, que la victoire du Nord libre dans la guerre… brisera les chaînes de l’esclave, vous avez attiré notre chaleureuse et sincère sympathie.
« Nous vous honorons avec joie d’avoir illustré votre croyance dans les paroles de vos grands fondateurs : tous les hommes sont créés libres et égaux. Vous avez appliqué les lois contre la traite des esclaves. Vous avez noblement décidé de recevoir des ambassadeurs des républiques nègres d’Haïti et du Libéria, renonçant ainsi à jamais à ce préjugé indigne qui refuse les droits de l’humanité aux hommes et aux femmes, à cause de leur couleur.
Il y a cent soixante et un ans, les humbles travailleurs du coton de Manchester ont envoyé un message clair au reste du monde : les vies noires comptent. C’est une histoire édifiante qui fait partie de la longue histoire de notre ville de mener le bon combat pour l’égalité – une ligne qui remonte à 200 ans à travers la campagne pour les droits des LGBT aux suffragettes et à Peterloo. La tradition radicale de Manchester m’inspire chaque jour dans mon rôle de maire et je considère qu’il est de ma responsabilité de la poursuivre.
Et pourtant je ne peux pas réécrire l’histoire, je ne dois pas non plus l’assainir. Dans les années 1860, je ne peux pas prétendre que d’autres voix à Manchester n’obscurcissaient pas la clarté du message des travailleurs du coton – notamment son journal le plus en vue. Le Manchester Guardian a estimé que c’était un « mauvais jour quand il [Lincoln] a été élu président des États-Unis ». La position féroce anti-Lincoln du journal n’était apparemment pas due à un quelconque soutien à l’esclavage, mais plutôt au droit des États du Sud à l’autodétermination. Cependant, après les propres recherches du Guardian sur ses fondateurs, il est difficile de ne pas penser que leurs liens commerciaux ont pu influencer leur position éditoriale.
Il est clair que cette ambivalence à propos de la richesse du coton, et de l’esclavage qui l’a produit, est allée au-delà du papier à la ville au sens large. Dans son article La lutte pour une histoire noire de Manchester, Lanre Bakare a raison de dire qu’il faut faire plus pour raconter comment l’esclavage a façonné la ville et mettre en lumière l’histoire noire mancunienne plus récente, comme le combat du boxeur Len Johnson contre la barre de couleur.
J’aime à penser que les travailleurs du coton auraient approuvé le projet Cotton Capital, même s’ils auraient pu être un peu surpris du temps qu’il a fallu pour se concrétiser. Il s’attaque enfin de front à cette ambivalence. Ce qui le distingue, à notre époque de médias sociaux riches en gestes, c’est le fait qu’il répond au test des suffragettes des « actes pas des mots ».
La décision du Scott Trust d’engager plus de 10 millions de livres sterling dans un programme de restauration, y compris la sensibilisation à l’esclavage transatlantique et à ses séquelles à Manchester et au-delà, est quelque chose dont nous voulons faire partie. Le programme pourrait également soutenir le travail que le Grand Manchester a lancé à l’été 2020 après que, comme le Guardian, nous ayons suivi notre propre processus de réflexion suscité par Black Lives Matter.
Au milieu d’une pandémie qui infligeait de grands dommages aux communautés minoritaires en raison d’un travail précaire et de logements insalubres, nous avons réalisé que nous devions faire plus pour transformer nos paroles d’indignation en actes concrets. Nous pouvions voir qu’ils sonnaient creux pour les personnes qui subissaient encore de graves discriminations.
Nous avons donc créé un nouveau panel sur l’égalité raciale et un programme de leadership et de mentorat avec Operation Black Vote. Nous avons lancé un examen de l’utilisation de l’entreprise commune, qui est largement perçue comme ayant injustement envoyé trop de jeunes hommes noirs en prison. Plus positivement, nous avons décidé, avec nos communautés noires, de faire du lancement du Mois de l’histoire des Noirs un événement annuel de grande envergure à la cathédrale de Manchester.
Et pourtant, lorsqu’un garçon de deux ans meurt de moisissure dans une maison mal entretenue à Rochdale, et que l’ombudsman du logement prévient qu’il est « très peu probable » que l’« altérisation » des résidents par les propriétaires sociaux soit un incident isolé, nous obtenons un rappel brutal de tout ce qu’il reste à faire.
« La justice exige pour le noir, pas moins que pour le blanc, la protection de la loi », écrivent les travailleurs du coton de Manchester à Lincoln. Malheureusement, leurs paroles sont aussi pertinentes en 2023 qu’elles l’étaient en 1862. Mais nous devons vivre dans l’espoir que les 160 prochaines années apporteront plus de progrès humain que les précédentes.