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Les baleines chantent assez fort pour que leurs chants voyagent à travers l’océan, mais connaître la mécanique derrière cela reste un mystère.
Les scientifiques pensent maintenant avoir une idée, et c’est quelque chose que l’on ne voit pas chez d’autres animaux : une boîte vocale spécialisée.
Les experts affirment que cette découverte, bien que basée sur une étude trop petite pour être définitive, orientera les recherches futures sur la manière dont les baleines communiquent.
Dans un article publié mercredi dans la revue Nature, Coen Elemans de l’Université du Danemark du Sud et ses collègues ont étudié les boîtes vocales, ou larynx, de trois baleines mortes et échouées : une baleine à bosse, un petit rorqual et un sei, qui sont tous des types de baleines à fanons.
En laboratoire, les scientifiques ont soufflé de l’air dans les boîtes vocales dans des conditions contrôlées pour voir quels tissus pouvaient vibrer. Les chercheurs ont également créé des modèles informatiques des vocalisations du rorqual boréal et les ont comparés à des enregistrements de baleines similaires capturées dans la nature.
Les ancêtres des baleines vivaient sur terre il y a environ 50 millions d’années avant de se déplacer dans l’eau. Elemans a déclaré que les animaux avaient adapté leurs boîtes vocales pendant des dizaines de millions d’années pour émettre des sons sous l’eau.
Contrairement aux humains et aux autres mammifères, les baleines à fanons n’ont ni dents ni cordes vocales. Au lieu de cela, dans leurs boîtes vocales, ils ont un tissu en forme de U qui leur permet de respirer d’énormes quantités d’air et un grand « coussin » de graisse et de muscles que l’on ne voit pas chez d’autres espèces animales. Les baleines chantent en poussant les tissus contre le coussinet adipeux et musculaire, a expliqué Elemans.
« Il s’agit de l’étude la plus complète et la plus significative à ce jour sur la façon dont les baleines à fanons vocalisent, un mystère de longue date dans le domaine », a déclaré Jeremy Goldbogen, professeur agrégé d’océans à l’Université de Stanford, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche.
Il a noté qu’il y avait encore beaucoup à étudier « étant donné les répertoires acoustiques extraordinairement diversifiés » des baleines. Les baleines à bosse, par exemple, sont connues pour composer des chansons élaborées qui voyagent à travers les océans et les groupes de baleines.
Aussi forts que soient les chants des baleines, la modélisation suggère que les baleines à bosse et les espèces apparentées ne peuvent pas produire des sons plus forts que l’industrie du transport maritime, a déclaré Elemans.
« Ils sont vraiment affectés par [shipping noise] et cela réduit considérablement leur capacité à communiquer », a-t-il déclaré. « Il n’y a tout simplement aucun moyen pour eux de devenir plus forts. »
Étant donné que certaines baleines chantent pour crier à l’accouplement, l’interruption de ces chants par l’industrie du transport maritime est potentiellement inquiétante, a déclaré Michael Noad, directeur du Centre des sciences marines de l’Université du Queensland en Australie. Il ne faisait pas partie de l’étude Nature.
« Pour les populations de baleines qui sont vraiment dispersées, comme les rorquals bleus de l’Antarctique, elles pourraient ne pas être en mesure de trouver des partenaires dans un environnement océanique bruyant », a-t-il déclaré, notant que les espèces de baleines comme les baleines à bosse qui se rassemblent en grand nombre sont plus susceptibles d’ignorer les baleines. une telle pollution sonore.
Les boîtes vocales des baleines testées provenaient de juvéniles, et non de mâles adultes, qui chantaient. Pour cette raison, Joy Reidenberg, experte en baleines, a déclaré que d’autres expériences sur des mâles adultes sont nécessaires pour confirmer les résultats de l’étude.
Mais Reidenberg, qui travaille pour le Centre d’anatomie et de morphologie fonctionnelle de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï à New York, a noté que la recherche en laboratoire est probablement aussi proche que possible de la reproduction du chant des baleines.
« À l’heure actuelle, notre technologie consiste à insérer un télescope dans une baleine pour voir exactement ce qui vibre », a-t-elle déclaré. « Puisque vous ne pourrez jamais faire cela sur un animal sauvage, ces expériences sont la meilleure chose à faire. »