Customize this title in french Comment le renouveau nostalgique de Neopets a triplé le nombre d’utilisateurs en six mois | Technologie

jeAu début des années 2000, Olivia Packenham rentrait de l’école, écoutait le son familier de la tonalité d’appel lorsque son ordinateur familial était connecté à Internet et naviguait avec son navigateur AOL vers le monde de jeu virtuel de Neopets.

Dès l’âge de huit ans, Packenham a joué pendant des années avant de perdre tout intérêt lorsqu’elle était au lycée. Mais en décembre 2023, après une interruption de près de 15 ans, elle s’est reconnectée à neopets.com – et a retrouvé les animaux de compagnie qu’elle avait élevés lorsqu’elle était enfant qui l’attendaient. Son préféré, un « Bruce » (la version Neopets d’un pingouin) a maintenant plus de 21 ans.

Ouvrir Neopets aujourd’hui, c’est comme revenir à cette époque de sa vie, dit Packenham – cette fois sans que sa mère ne lui crie dessus pour avoir obstrué la ligne téléphonique familiale.

« C’était comme entrer dans un musée sur Internet du début des années 2000 », a déclaré Packenham, 32 ans, et l’un des milliers de joueurs revenus à Neopets au cours de l’année écoulée.

Ce n’est pas un hasard si Packenham est revenu. Neopets, qui a annoncé un changement de marque audacieux en 2023, a consciemment courtisé ses anciens fans avec des promesses de retrouver d’anciens compagnons numériques qui sont restés en grande partie inchangés.

Les Neopians de retour – le nom de la communauté pour les utilisateurs – citent un certain nombre de raisons pour leurs retours. L’une d’entre elles, appelée Solabee, a déclaré qu’elle avait commencé à jouer à l’âge de neuf ans et qu’après son retour, elle avait commencé à jouer presque quotidiennement. La résurgence des Neopets semble très spécifique aux millennials, a-t-elle déclaré. En effet, 40 % des utilisateurs ont entre 25 et 34 ans, et le deuxième groupe démographique le plus important – les 18-24 ans – est de 26 %. Revisiter le site rappelle une époque plus pleine d’espoir dans l’histoire d’Internet – lorsque la connexion en ligne était encore peu familière et passionnante. De nombreux Néopiens interrogés pour cette histoire ont demandé à être cités par leur nom d’utilisateur, préférant séparer leur personnalité en ligne de leur vie réelle.

« Nous sommes la génération la plus nostalgique, alors lorsque de grands événements et crises mondiales surviennent, nous voulons tous revenir à la période la plus sûre de notre vie : notre enfance », a déclaré Solabee.

Bon départ et long déclin des Neopets

Neopets a été lancé en 1999 en tant que premier univers Internet où les utilisateurs pouvaient s’occuper d’une variété d’animaux virtuels et jouer à des mini-jeux. Réseau social rudimentaire antérieur à Facebook, le site permettait aux utilisateurs d’ajouter des amis, de s’envoyer des messages, d’échanger des ressources ou de la monnaie virtuelle et de se battre. Il a culminé à plus de 25 millions d’utilisateurs actifs au milieu des années 2000 avant de connaître une forte baisse de popularité à mesure que les sites de jeux et de réseaux sociaux concurrents ont explosé sur Internet.

La plateforme a changé de mains à plusieurs reprises depuis sa création et, au fil des acquisitions, elle a stagné, ne comptant que 100 000 utilisateurs lors de son rachat par la société chinoise NetDragon en 2017. Le déclin du Flash Player d’Adobe, le logiciel, a aggravé son déclin. utilisé pour alimenter une grande partie du site – que les navigateurs ont commencé à supprimer progressivement vers 2017 avant que la société ne le supprime officiellement en 2020. Neopets est tombé à l’eau, recevant peu d’attention ou de mises à jour de son interface.

Jusqu’à ce que l’entrepreneur et consultant en investissement Dominic Law, qui a rejoint NetDragon en 2020 en tant que directeur des nouveaux marchés, lance une campagne interne pour relancer la marque Neopets, qu’il a qualifiée d’« acte de foi majeur ». Law, 36 ans, se souvient avoir utilisé Neopets pour rester en contact avec des amis au Canada après avoir déménagé à Hong Kong lorsqu’il était enfant. Alors que NetDragon fermait une poignée de sites sous-performants qu’il avait acquis, il s’est rendu compte que Neopets était en danger.

« Même au cours de la dernière décennie de sa chute – le manque de mises à jour, la mort du flash rendant la moitié du site non jouable – un quart de nos utilisateurs restants se connectent chaque jour », a-t-il déclaré. « J’ai vu à quel point la communauté restante était soudée et, en tant que joueur moi-même, j’ai ressenti l’attachement émotionnel qui a conduit ces utilisateurs principaux à soutenir Neopets. J’ai réalisé qu’il s’agissait probablement de la clientèle la plus fidèle que vous puissiez trouver.

Law a convaincu les hauts responsables de NetDragon de lui donner « une dernière chance » pour sauver NeoPets, en orchestrant un accord de rachat par la direction qui a transformé Neopets en une société indépendante dont il est maintenant PDG. Cette décision était soutenue par un montant non divulgué d’investissements extérieurs. Sous la direction d’un groupe connu sous le nom de Neopets Team (TNT), la société a commencé à restaurer les fonctionnalités du site, à mettre à jour sa conception et à améliorer ses jeux classiques les plus connus. Ensuite, TNT espère permettre davantage de capacités mobiles. Bien qu’une grande partie du site soit encore boiteuse et présente quelques problèmes, Law a déclaré que son incapacité à évoluer avec le temps était ironiquement devenue un atout.

« En raison du manque de mises à jour, nous avons essentiellement préservé la culture Internet des débuts dans sa forme la plus pure », a-t-il déclaré. « Lorsque les gens se connectent, le jeu est toujours le même à 99 % et leurs animaux de compagnie sont toujours là. C’est comme retrouver un vieil ami. Il n’y a pas beaucoup d’expériences dans la vie où l’on peut revivre son enfance exactement telle qu’elle était.

La difficulté de faire revivre Neopia

Avec l’intensification des efforts visant à ressusciter Neopets, le nombre d’utilisateurs mensuels a presque triplé pour atteindre 300 000 au cours des six derniers mois, et l’entreprise est en passe d’être rentable d’ici la fin de 2024, a déclaré Law.

«Je crois que c’est le début du renouveau. Mais il reste encore beaucoup de travail à faire », a déclaré Law.

En plus de donner la priorité au retour des utilisateurs inactifs sur le site, Neopets flirte avec l’octroi d’une licence sur sa propriété intellectuelle pour un jeu de cartes à collectionner et un plateau de marque Monopoly.

« Nous sommes déjà sur la bonne voie pour être rentables, mais nous voulons nous assurer que cela soit durable, que nous pérennisons la propriété intellectuelle et que nous puissions survivre encore de nombreuses années », a déclaré Law.

Alors que la pression continue pour rendre Neopets financièrement viable dans le monde réel, la nouvelle direction de l’entreprise doit également faire face aux composants financiers numériques du site – qui fonctionne avec la monnaie virtuelle de « Neopoints ». Avec peu de mises à jour du site au fil du temps, un vaste marché noir a émergé pour certains animaux de compagnie et l’économie virtuelle du site a été aux prises avec l’hyperinflation.

Neopets fonctionne sur une économie complexe composée de deux composants principaux : les objets et les Neopoints. Tout au long de ses années de délabrement, Neopets a continué à émettre des néopoints dans l’économie virtuelle, entraînant une baisse de la valeur des néopoints individuels. Les revendeurs ont profité de la volatilité en vendant des articles rares à des prix gonflés que peu d’utilisateurs peuvent se permettre.

Certains utilisateurs périmés sont revenus sur Neopets et constatent que certains de leurs actifs sont devenus extrêmement précieux. D’autres n’ont pas eu autant de chance. Alors que les Néopiens de longue date disposent de stocks de ressources appréciées, les nouveaux joueurs sont fortement désavantagés. La société a cherché à remédier à l’inflation en offrant des récompenses aléatoires à tous les joueurs et développe d’autres moyens d’égaliser les règles du jeu.

«C’est comme un capitalisme totalement libre, sans aucune contrainte ni loi», a déclaré Packenham. «Cela reflète en quelque sorte certaines des divisions du monde réel. J’ai l’impression d’être un Néopien de la classe moyenne et je ne pourrai jamais réaliser ce que les gens qui disposent de stocks de Neopoints peuvent réaliser.

Law a déclaré que le rééquilibrage de l’économie de Neopets était une priorité absolue pour l’entreprise et a reconnu que de nombreux pirates informatiques et commerçants du marché noir étaient apparus parce que le site avait été négligé pendant si longtemps. En 2022, Neopets a révélé avoir découvert que des pirates avaient accédé à ses bases de données pendant 18 mois, exposant les informations personnelles de plus de 69 millions de membres. La violation a été découverte lorsqu’un pirate informatique a tenté de vendre une base de données Neopets contre du Bitcoin.

Guérir le fossé avec les fans de Neopets

En l’absence de maintenance sur le site officiel de Neopets, les fans ont créé leurs propres ramifications au cours de la dernière décennie, notamment des fanfictions, des puzzles et des mini-jeux. Law a déclaré qu’au lieu de sévir contre les composants créés par des fans, l’entreprise les adoptait. Il a lancé un système de connexion « Neopass » qui permet aux utilisateurs d’accéder aux jeux via le système Neopets, y compris aux jeux tiers et créés par des fans.

« Nous sommes probablement l’une des premières sociétés de jeux à ouvrir notre système aux projets communautaires », a-t-il déclaré. « Il y a tellement de fans qui ont consacré leur amour et leur passion à la création de ces sites et nous voulions leur permettre de co-créer avec Neopets. »

Ces projets font partie d’un « dialogue continu » avec les utilisateurs de Neopets que Law cherche à favoriser depuis qu’il a pris la tête de l’entreprise. Il anime un fil de discussion mensuel « Ask Me Anything » sur Reddit, où se trouve une communauté Neopian très active, répondant aux questions et suggestions sur l’avenir du site.

Neopets a également créé un programme d’ambassadeurs, qui sélectionne une poignée de comptes parmi des dizaines d’applications pour travailler directement avec les équipes Neopets afin d’améliorer le site et l’expérience utilisateur. Semblable au système de modérateurs bénévoles de Reddit, le programme d’ambassadeurs est une opportunité non rémunérée permettant aux super-utilisateurs d’avoir davantage leur mot à dire sur la façon dont le site est géré.

De tels efforts pour se connecter avec Neopians ont donné à de nombreux utilisateurs l’espoir que leurs expériences seront prises en compte, en particulier après que la société mère a subi des réactions négatives majeures lors d’une tentative en 2021 de se lancer dans les NFT et la crypto-monnaie. Un utilisateur qui s’appelle evilfaerie a déclaré que le dialogue avec les fans avait corrigé cette débâcle.

« Les nouveaux propriétaires semblent s’engager activement auprès de la communauté », ont-ils déclaré. « Comme ce sont des millennials qui ont grandi sur le site, vous pouvez voir que leurs efforts sont un travail d’amour – cela donne plus de sens. »