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gIllian est tombée amoureuse de l’Afrique après avoir effectué un voyage sabbatique en Éthiopie en 2014, où elle dirigeait une ONG agricole. De retour à Toronto l’année suivante, elle a réalisé qu’elle voulait y retourner. « Je suis vraiment passionnée par les questions environnementales et j’ai été attirée par l’Afrique », dit-elle. «Je travaille pour une société de conseil en développement durable et j’ai décidé de m’installer dans leur bureau au Kenya.»
Ce n’est qu’en 2019 qu’elle a rencontré Frances, qui avait quitté les Philippines pour travailler pour la même entreprise. «Je voulais vivre une aventure et j’étais intéressée par le développement de marchés», explique Frances. « Quand je suis arrivé, j’ai découvert que Gillian allait devenir ma patronne sur un projet de conservation en Afrique de l’Est. » Ils se sont rencontrés pour la première fois dans un café, pour se mettre au courant du projet et faire connaissance. «Ma première impression, c’est qu’elle était très sérieuse et un peu ennuyeuse», avoue Frances. Gillian pensait que Frances semblait intelligente, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’elle reste là longtemps. « La plupart des gens viennent pour environ un an. Je pensais que je travaillerais avec elle pendant un moment et que je ne la reverrais plus jamais.
Leur travail impliquait de nombreux déplacements, ce qui signifiait de longs trajets et des nuits passées dans différentes villes du continent. « Un jour, on s’est retrouvé coincé quelque part et je me souviens avoir pensé : ‘Je ne veux pas dîner avec mon patron !’ », raconte Frances. « Mais nous avons fini par parler de beaucoup de choses intéressantes. Je lui ai parlé un peu de mes expériences d’origine chinoise : en Afrique, les gens n’étaient pas habitués à voir des gens qui me ressemblaient.
Pendant leurs déplacements, Gillian a commencé à parler à Frances de l’impact environnemental de leur travail. « Elle était vraiment passionnée par le sujet et m’envoyait environ cinq liens vers des sites Web chaque jour », dit-elle. « Mais elle m’a amené à remettre en question la façon dont je prenais mes décisions et j’ai commencé à faire un effort pour manger plus de nourriture végétarienne. »
Ils ont aussi découvert qu’ils avaient un côté maladroit. « Nous sommes à la fois artistiques, énergiques et un peu compétitifs », explique Gillian. « Nous écrivons des chansons parodiques et réalisons des vidéos animées sur nos vies. Nous relevons également des défis difficiles de mathématiques et de logique et avons même relevé un défi de dessin de 100 jours ensemble. Je suis toujours un peu salé quand Frances me bat dans quelque chose, mais aussi impressionné.
Lorsque le confinement a éclaté en 2020, ils n’ont pas pu se rencontrer, mais Frances n’a pas tardé à se tourner vers sa nouvelle amie pour obtenir de l’aide. «Je n’avais jamais vécu seule auparavant», dit-elle. « Avant le Covid, j’avais recours à une aide à domicile, donc c’était un énorme apprentissage pour moi. » Elle téléphonait à Gillian pour lui demander comment faire fonctionner la machine à laver ou allumer le four. «J’ai découvert qu’elle vivait de plats à emporter et de flocons d’avoine pendant la nuit avant le confinement», dit Gillian. « C’est vite devenu une blague : mon père appelait Frances ma fille. Elle me demandait des recettes et faisait toutes sortes de gaffes en cuisine, comme presque mettre une fourchette en métal au micro-ondes. Mais ce qui m’a impressionné, c’est son humilité et sa capacité à apprendre rapidement. En quelques mois, elle préparait des repas à plusieurs plats et a finalement invité des amis à un dîner.
En plus de leur sens de l’humour, les deux hommes partagent également une passion pour l’art et le dessin. « Elle est tellement talentueuse », dit Frances. « Nous avons aussi découvert que nous sommes tous les deux chrétiens, donc c’est bien d’avoir un ami avec les mêmes valeurs qui peut donner des conseils basés sur une philosophie commune. » Au cours des dernières années, ils se sont soutenus mutuellement lors de ruptures relationnelles et de problèmes familiaux, ainsi que face au stress quotidien du travail.
Bien que Frances soit retournée aux Philippines en 2021, elles communiquent toujours par e-mail et WhatsApp tous les jours.
« Frances est une personne unique », déclare Gillian. « Elle ne dit jamais non à rien. Je l’appelle le soleil de ma vie parce qu’elle est tellement brillante. J’ai toujours eu du mal à trouver de vrais amis jusqu’à ce que je la rencontre.
Frances estime que Gillian a été un modèle fantastique pour elle. « Elle est si intelligente et talentueuse et possède beaucoup de sagesse », dit-elle. « Gillian est toujours à l’écoute des gens et souhaite apprendre à les connaître. Je ne pense pas qu’il y ait quelque chose qu’elle ne puisse pas faire.