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TLe champion de l’Arabie n’a jamais eu l’occasion d’écrire ce livre, mais il a donné à Roland Phillips un titre pour son livre, une étude précieuse mais imparfaite sur un homme dont les actions et le destin continuent de se répercuter sur les relations anglo-irlandaises plus d’un siècle après son exécution en 1916.
Casement regarde depuis une couverture qui fusionne deux portraits en un tout déconcertant, préparant le lecteur à une immersion dans une vie qui a traversé les frontières sexuelles, géographiques et idéologiques, et un voyage qui a fait de lui un martyr pour certains, un traître pour d’autres.
Tout comme Casement a changé de rôle – consul impérialiste, pionnier humanitaire, chevalier britannique, rebelle irlandais – l’objectif à travers lequel il est perçu n’a cessé de changer d’orientation. Phillips a réussi à rassembler et à donner un sens à un certain nombre de Casements.
L’auteur expose son point de vue dans un prologue qui déclare Casement « une force du bien rendue faillible par les principes répressifs de l’époque et ses propres émotions. Il a déversé ces émotions dans des causes qui s’éloignaient de son propre et mystérieux être intérieur. Le chevalier errant, dit Phillips, était poussé par le courage moral, le patriotisme romantique et l’effort passionné, pour être détruit par le secret, le non-mondanisme et la trahison.
Les faits bruts de la vie de Casement sont remarquables. Né à Dublin en 1864, il faisait partie de la noblesse protestante mais ses parents étaient dysfonctionnels, peut-être alcooliques et sont morts jeunes, laissant Roger, 13 ans, élevé par des parents dans le comté d’Antrim. Il a travaillé dans une compagnie maritime de Liverpool avant de s’embarquer pour l’Afrique où il est devenu consul itinérant pour le ministère des Affaires étrangères.
Son exposé sur les atrocités perpétrées au Congo, que le roi de Belgique Léopold II avait transformé en un vaste camp de travaux forcés, a déshonoré le monarque et a incité des réformes radicales. Il a répété l’exploit en Amérique du Sud, où il a révélé les horribles abus commis par l’industrie du caoutchouc à l’égard des peuples autochtones. Casement a été fait chevalier en 1911, héros édouardien et précurseur d’Amnesty International.
Il quitte ensuite le ministère des Affaires étrangères et se lance dans une nouvelle cause : l’indépendance irlandaise. Ces dernières années fatidiques remplissent la seconde moitié du livre. Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, il se rendit à Berlin pour demander l’aide allemande à une rébellion, revint en Irlande à bord d’un sous-marin trois jours avant l’insurrection de Pâques de 1916, fut capturé, jugé à Londres et reconnu coupable de haute trahison.
Les autorités ont étouffé une campagne de grâce en divulguant des extraits des journaux secrets de Casement, pour 1903 et 1910-11, qui faisaient la chronique de relations sexuelles exubérantes, prolifiques – et illégales – avec des marins, des travailleurs du sexe et des adolescents. Lorsqu’il fut pendu à la prison de Pentonville le 3 août 1916, la foule à l’extérieur acclama adieu à Judas dégénéré.
Phillips sympathise avec son sujet et est un chroniqueur attentif des intrigues diplomatiques et des services de renseignement. Ancien éditeur et éditeur, il a écrit des livres acclamés sur Donald Maclean et l’espion de la Seconde Guerre mondiale Mathilde Carré. S’appuyant sur le travail de biographes précédents tels que BL Reid, Angus Mitchell et Jeffrey Dudgeon, il démontre de manière convaincante que Casement était une personnalité fracturée qui embrassait des causes pour combler un vide émotionnel. Il reconnaît que les « journaux noirs » sont authentiques – la thèse de la contrefaçon a longtemps été discréditée – mais absout Casement des accusations de toilettage.
Cette analyse psychologique est toutefois entachée d’un traitement superficiel et, dans certains cas, confus de la politique. Phillips considère Eoin MacNeill comme le président de la Fraternité républicaine irlandaise clandestine, alors qu’en fait il dirigeait la milice des Volontaires irlandais et a été manipulé par l’IRB. Il y a d’autres erreurs, comme celle de l’écrivain nationaliste Darrell Figgis qui aurait fait défection vers la couronne. Il ne l’a pas fait.
Plus grave est l’évocation du rôle contradictoire de Casement dans l’émergence du républicanisme armé et de la partition de l’Irlande. C’est dommage car l’Irlande, au nord comme au sud, est encore en train de composer avec cet héritage.
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Désormais également héros LGBTQ+, Casement fait l’objet de séminaires, de pièces de théâtre et de romans, dont Le Rêve du Celte de Mario Vargas Llosa en 2010. En 2021, une statue en bronze de trois mètres a été inaugurée près de sa maison natale. Une école d’été à Casement organise des débats, des concours de rédaction et un dépôt de couronnes annuel.
Sa notoriété parmi les unionistes nord-irlandais a empêché l’enterrement dans sa bien-aimée Murlough Bay à Antrim, de sorte que l’homme qui a grandi dans un protestant d’Ulster et s’est converti au catholicisme à la veille de son exécution reste au cimetière Glasnevin de Dublin, un fantôme inquiet sur une île divisée.