Customize this title in french Critique de Impossible Monsters de Michael Taylor – querelles de fossiles | Livres d’histoire

DDurant la guerre civile anglaise, dans la clandestinité et l’ennui, l’archevêque d’Armagh, James Ussher, entreprit de fixer la date de création. Une décennie plus tard, il a rendu public les résultats de ses recherches avec une assurance à couper le souffle : le monde était vieux de 6 000 ans. Plus précisément, Dieu l’avait créé un samedi soir d’octobre 4004 avant JC. Dans l’état actuel des choses, son intuition était à quelques zéros de la réalité. La Terre s’est en fait formée il y a 4,6 milliards d’années.

Ayant grandi dans la ceinture biblique de l’Ulster, écrit l’historien Michael Taylor, la chronologie d’Ussher était « une question de fierté régionale ». Les Monstres Impossibles ne seront peut-être pas particulièrement appréciés dans notre pays, car leur sujet est le double assaut contre la vision d’Ussher qui a eu lieu au 19e siècle : la géologie uniformitariste de Charles Lyell et la biologie évolutionniste de Charles Darwin.

Nous commençons en 1811, avec Mary Anning, 12 ans, tombant par hasard sur les restes fossilisés d’un ichtyosaure, un « poisson-lézard » aux orbites caverneuses et au museau courbé, sur la côte du Dorset. L’histoire la commémore en rimes – c’est la fille qui « vend des coquillages au bord de la mer » – mais à l’époque, les implications de sa découverte étaient tout simplement une hérésie. Sûrement, si des espèces pouvaient disparaître, cela signifierait que Noé n’avait pas réussi à les sauver toutes du déluge ?

Une plus grande clarification est venue en 1824, lorsque l’ecclésiastique William Buckland a révélé que le gigantesque « Scrotum humanum » découvert dans l’Oxfordshire au XVIIe siècle n’était pas les parties intimes d’un homme extrêmement grand ; c’était plutôt le fémur d’un mégalosaure. Pourtant, tout en enseignant comme il le faisait à Oxford, ce marigot intellectuel où des gens incurieux s’appropriaient des quantités stupéfiantes de porto, Buckland dut composer sur la pointe des pieds avec la sensibilité de ses collègues, dont beaucoup étaient des sommités anglicanes.

Une grande partie du livre de Taylor est consacrée à une merveilleuse reconstitution du monde de la pensée du début de l’époque victorienne. Il montre avec brio comment la science a eu du mal à prendre pied dans une société religieuse étouffante et abrutissante. Dans les années 1830, le mouvement d’Oxford faisait fureur. Cosplayant le catholicisme, notamment en adoptant certains aspects plutôt campagnards de la liturgie romaine, les clercs se sont mis à travailler pour faire reculer les excès de la Réforme. Les Whigs étaient considérés comme des radicaux éveillés, la science et l’abolition de l’esclavage comme des absurdités à la mode.

Pour autant, l’accumulation de preuves s’avérait impossible à ignorer. Et quand cela a été expliqué par une personnalité aussi conservatrice que l’avocat devenu géologue Charles Lyell, il est devenu assez clair que la science allait prévaloir. Il a eu son moment d’eurêka en observant les colonnes en ruines du Macellum de Pozzuoli, près de Naples. Leur décomposition stratifiée racontait une histoire de changement du niveau de la mer, à partir de laquelle Lyell tirait la conclusion que le changement géologique était une proposition lente et graduelle ; rien de comparable à ce que la Bible décrit.

C’est fort de cette découverte que Lyell a assumé la chaire de géologie au King’s College de Londres, une institution créée explicitement comme une pieuse alternative à ce « collège impie de Gower Street », l’University College de Londres. De plus, Lyell a écrit un ouvrage populaire superbement lucide, Principes de géologie (1830), tirant la science de sa tour d’ivoire.

Ce que Lyell a réalisé dans le domaine de la géologie, Darwin l’a fait dans le domaine de la biologie. En 1838, une idée assez extravagante lui vint à l’esprit lorsqu’il observa Jenny, le célèbre orang-outan du zoo de Londres, capable de boire du thé dans une tasse et d’ouvrir les portes aux dames. Deux décennies plus tard, il porte un deuxième coup à la thèse d’Ussher : Sur l’origine des espèces.

Impossible Monsters est une œuvre d’une ampleur remarquable. Taylor, ancien lauréat du University Challenge, appartient à cette rare classe d’écrivains capables d’embrasser sans effort à la fois les arcanes scientifiques et les courants intellectuels. Il y a quelques passages délicieusement provocateurs dans ce livre, comme son argument selon lequel le succès de la phrénologie – la science raciste des formes du crâne – a involontairement produit les conditions dans lesquelles d’autres idées anticléricales telles que l’évolution darwinienne ont pu prospérer.

C’est également à son honneur qu’il nous emmène de temps en temps hors des tables hautes pour nous montrer ce que les gens ordinaires ont fait de ces énormes progrès dans la réflexion. Lorsque, dans un accès de nationalisme scientifique, des modèles réduits de dinosaures ont été exposés au Crystal Palace, un spectateur confiant a expliqué que ce qui est arrivé à ces bêtes, c’est qu’elles « étaient trop grosses pour entrer dans l’Arche, et donc elles se sont toutes noyées ».