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ÔMercredi, après une journée de spéculation enfiévrée, Splendor in the Grass a annoncé l’annulation du festival de cette année, une semaine seulement après la mise en vente des billets. Le festival de camping de longue date devait revenir dans les North Byron Parklands en Nouvelle-Galles du Sud en juillet, avec en tête d’affiche Kylie Minogue, Future et Arcade Fire. Mais des « événements inattendus » sont à blâmer, ont déclaré les co-directeurs généraux de Splendour, Jessica Ducrou et Paul Piticco, dans leur unique communiqué. Ils ont déclaré que le festival « prendrait un an de congé » tout en ne s’engageant visiblement pas à revenir en 2025 (Splendour n’a pas répondu aux demandes de commentaires supplémentaires du Guardian Australia sur cet article).
La nouvelle est un nouveau coup dur pour la scène des festivals australiens déjà en difficulté, survenant un mois après que le festival régional Groovin The Moo a annulé ses six dates en raison de ventes de billets insuffisantes. Ces annulations se sont produites au cours d’un été au cours duquel de nombreux festivals ont été confrontés à des conditions météorologiques extrêmes, notamment Pitch et Golden Plains à Victoria et Womadelaide en Australie du Sud. Dans ce contexte, la décision de Splendor a laissé l’industrie sous le choc.
Avant l’annulation de Splendour, je parlais à des gens du monde des festivals australiens pour leur demander pourquoi les festivals multi-genres ne parvenaient pas à attirer les acheteurs de billets. Les réponses incluent : une pénurie d’artistes vedettes disponibles et volontaires sur le marché mondial ; une compression des budgets à mesure que le dollar australien s’affaiblit ; la préférence de la génération Z pour les gros titres sûrs ; et une tendance croissante vers des festivals qui offrent un sentiment de communauté, et pas seulement une expérience collective.
Mais toutes les conversations aboutissent à la même conclusion : il n’y a pas de chose définitive qui nous ait amenés ici.
Gros maux de tête
«Il est révolu le temps où les gens lisaient de haut en bas une programmation», déclare un organisateur de festival australien, qui a parlé sous couvert d’anonymat. « Dans les médias et sur les réseaux sociaux, ce sont vraiment les meilleurs artistes qui suscitent le plus de chaleur. »
Pour Splendour, l’un de ces grands artistes était embourbé dans la controverse. Cinq personnes ont porté des allégations d’inconduite sexuelle contre le leader d’Arcade Fire, Win Butler (Butler a nié ces allégations et aucune accusation n’a été portée contre lui). Groovin The Moo, quant à lui, a organisé sa programmation par ordre alphabétique pour éviter le débat sur les têtes d’affiche.
« Il est vraiment difficile pour un festival en Australie d’attirer ce que les gens considèrent actuellement comme des têtes d’affiche », déclare le promoteur du festival. « Auparavant, entre 60 et 70 % des offres que vous faisiez étaient confirmées, et maintenant, c’est probablement entre 20 et 30 %. »
Ils soulignent « une multitude de facteurs » à l’origine de ce changement, notamment le fait que les artistes donnent la priorité à un marché de tournées en plein essor aux États-Unis ou choisissent simplement de rester chez eux pour leur santé mentale.
« Si les fans se demandent pourquoi un festival n’a pas booké un certain artiste, ce n’est pas parce qu’ils n’y ont pas pensé », ajoute le promoteur. « Si l’artiste a du sens sur le plan stylistique, il est impossible qu’il n’ait pas reçu d’offre à un moment donné. »
Les parieurs, quant à eux, « examinent les deux ou trois meilleurs artistes pour décider si c’est quelque chose qu’ils ont besoin de voir », explique le promoteur. « La programmation de Groovin The Moo n’était pas mauvaise, mais avec Billie Eilish au sommet, cela aurait été une histoire totalement différente. »
Problèmes d’argent
D’autres observateurs soulignent l’explosion des coûts opérationnels des festivals post-pandémiques, ce qui rend particulièrement risquée la concurrence pour des têtes d’affiche coûteuses. (Certains soulignent la fin du fonds Rise du gouvernement australien, qui a injecté des fonds dans les festivals après Covid-19.) Comme Mitch Wilson, directeur général de l’Australian Festival Association, l’a déclaré mercredi à Triple J’s Hack : « Les festivals australiens sont vraiment en difficulté en ce moment en raison de la force du dollar australien – ce n’est en fait pas très attractif en ce moment, compte tenu de la valeur du dollar, pour un artiste de faire tout ce chemin, et les frais de voyage explosent.
Notamment, Secret Sounds, la société australienne derrière Splendor, est détenue majoritairement par le géant américain Live Nation, qui a déclaré ses plus gros bénéfices à ce jour en 2023.
« En Australie, comme ailleurs, il y a une concentration croissante du marché et une domination de trois grandes multinationales, dont Live Nation », explique Ben Green, chercheur à l’Université Griffith spécialisé dans les crises et le changement de la musique live. « On pourrait penser que si quelqu’un pouvait faire perdurer un festival, c’était bien le plus grand promoteur au monde. Cependant, on peut également s’attendre à ce qu’un groupe multinational lointain se laisse guider par les faits brutaux de la situation financière d’une année donnée et place cela au-dessus de la force à long terme de la marque et de l’impact local.
Même si les inquiétudes liées au coût de la vie pourraient expliquer l’abandon des billets coûteux, les récentes tournées à succès de Taylor Swift, Blink-182, Pink et surtout Fred Again (dont la tournée surprise en Australie a vendu 100 000 billets – l’équivalent de deux Splendours – en 24 heures) raconter une histoire différente.
« Un artiste majeur dans une salle majeure est une valeur sûre », déclare Green. « Les gens savent que s’ils achètent un billet pour Taylor Swift dans un stade, cela aura lieu à l’heure et à la date promises. Mais il est compréhensible que les gens aient perdu confiance notamment dans les événements en plein air.»
« Les artistes australiens s’en sortent »
Cette ferveur autour des têtes d’affiche internationales a eu un impact profond sur les artistes australiens en lice pour les réservations de festivals. Julia Robinson, responsable des politiques et du plaidoyer chez Aria, affirme qu’il est incroyablement difficile en ce moment pour les artistes australiens de s’en sortir. Alors que les ventes globales de musique ont augmenté de 10 % en 2023, seuls trois singles figurant dans le top 100 étaient des artistes australiens.
« Ici, la musique a de la valeur, mais en orienter davantage vers les musiciens australiens continue d’être un défi dans un marché aussi encombré », explique Robinson. « À l’heure actuelle, cela signifie que le marché des festivals – une partie essentielle de l’écosystème musical australien – est contraint de fonctionner dans un contexte de défaillance du marché, payant des tarifs de plus en plus élevés tout en faisant face aux mêmes difficultés financières auxquelles sont confrontées toutes les entreprises australiennes. »
Maggie Collins, directrice exécutive de l’Association of Artist Managers Australia, fait écho à ce sentiment. « Les artistes australiens s’en accommodent sous tous les angles », dit-elle. « De manière anecdotique, les artistes australiens programmés sur Splendor prennent la totalité de leur cachet et le dépensent en production, car c’est une plateforme pour se produire devant des milliers de personnes qui n’ont peut-être jamais été intéressées à les voir. C’est ainsi que Splendor est perçu par les artistes et leurs équipes.
Alors que Collins espère qu’il y aura du positif à suivre ce « tournant sombre », elle dit pour l’instant que « la communauté du management d’artistes est juste un peu choquée ». « C’est comme si nous étions sur un tapis roulant qui allait de plus en plus vite, mais nous continuions à prendre du retard. »
Mais Robinson et Collins conviennent que reconnecter les fans australiens avec les artistes locaux les aidera, afin qu’ils puissent commencer à constituer le public qui fera d’eux des cartes à jouer au niveau des gros titres.
Une tendance claire ces dernières années a été un appétit croissant pour les petits festivals spécifiques à un genre plutôt que pour les événements multi-genres qui étaient autrefois un rite de passage pour les festivaliers australiens et qui feraient sûrement complet en raison de leur large attrait. . (Le festival le plus emblématique de cette catégorie, Big Day Out, a tiré sa révérence en 2014.) Le Groovin The Moo de cette année devait s’étendre du rock indépendant au hip-hop old-school, tandis que la programmation 2024 de Splendour était ambitieuse et variée, comprenant des groupes à la mode comme Girl in Red, Omar Apollo, Turnstile et Lizzy McAlpine aux côtés des locaux confirmés G Flip et Tash Sultana.
Amal Naim est l’une des fondatrices de Festco, dont le nouveau festival Souled Out a vendu 15 000 billets lors de sa première étape à Sydney. Mené par Summer Walker, Bryson Tiller et PartyNextDoor, sa programmation était axée sur le R&B contemporain.
« Nous ciblons un groupe démographique de personnes qui n’ont jamais été ciblées auparavant dans ce pays », explique Naim. « Aller à un festival multi-genres pour un talent spécifique peut être difficile à justifier, mais notre public peut voir tout le monde sur sa playlist Spotify. » Cette contraction est également de plus en plus vraie dans le monde de la musique dance, avec des événements comme Stereosonic et Future Music Festival qui cèdent la place à des événements plus petits spécifiques à des sous-genres tels que ce week-end à Melbourne, la branche du festival house et techno néerlandais Dekmantel.
Bien sûr, les forces derrière les malheurs de Splendour ne sont pas spécifiques à l’Australie – comme en témoigne le fait que Coachella connaît ses ventes de billets les plus lentes depuis 10 ans.
« Si Coachella ne parvient pas à constituer une programmation qui plaise aux gens, quelle chance avons-nous en Australie, où un dollar vaut la moitié de la somme? » dit le promoteur du festival.
D’après toutes mes conversations, il est clair que l’industrie dans son ensemble s’est appuyée sur le succès de Splendour en tant qu’indicateur de ce qui allait arriver pour la scène des festivals australiens. La voie à suivre est désormais plus incertaine que jamais.