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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER : Les drapeaux des États-Unis et de la Chine flottent sur un lampadaire dans le quartier chinois de Boston, Massachusetts, États-Unis, le 1er novembre 2021. REUTERS/Brian Snyder/File Photo
Par Jamie McGeever
ORLANDO, Floride (Reuters) – Un démêlage financier progressif entre la Chine et les États-Unis après des décennies de symbiose pourrait réduire les craintes d’une « destruction financière mutuellement assurée », mais également renforcer les divisions dans une économie mondiale de plus en plus polarisée.
La question de savoir si l’un ou l’autre souffre davantage de cette séparation est actuellement examinée à la loupe. Mais la menace mutuelle – en particulier les avoirs obligataires américains de la Chine – semble bien moins puissante qu’on ne le pensait autrefois.
Depuis le retour de la Chine sur la scène économique mondiale en 2000, la vague d’investissements des entreprises et des banques américaines dans le pays a apparemment été compensée par les économies exceptionnelles des banques chinoises résultant du boom des exportations et de la croissance qui en a résulté, réinvesties dans les bons du Trésor américain.
Reprenant la vieille thèse de la guerre froide sur une rivalité stable en matière d’armement nucléaire, certains considéraient le « MAFD » et l’interdépendance qui en résultait comme un lien entre les deux et empêchant toute fracture soudaine dans la relation économique.
La pensée circulaire était que toute impasse politique qui perturberait ces flux d’investissement serait si dévastatrice pour les deux pays dans une économie mondiale hautement intégrée qu’ils reculeraient toujours devant le gouffre.
Mais ce n’est pas tout à fait ainsi que les choses se sont déroulées.
À la suite des guerres commerciales de la fin des années 2010, du choc pandémique et des divisions géopolitiques entourant l’Ukraine et Taiwan, les deux parties ont considérablement réduit leur empreinte financière respective dans l’autre. « Derisking », dans le jargon de Washington.
Même s’il est discutable de savoir dans quelle mesure les profondes perturbations actuelles du marché chinois sont liées au retrait rapide des investissements des entreprises et des banques américaines au cours des deux dernières années, l’emprise de la Chine sur le marché obligataire américain s’est également relâchée.
Les derniers chiffres montrent que la Chine détenait 782 milliards de dollars de bons du Trésor en novembre – un montant important, mais aussi le plus faible depuis 15 ans et en baisse significative par rapport aux sommets de 1,3 billion de dollars de 2011 et 2013.
Plus important encore, l’empreinte de la Chine sur le marché obligataire américain n’est plus qu’une fraction de ce qu’elle était autrefois. La Chine détient moins de 3 % de tous les bons du Trésor en circulation, la part la plus faible depuis 22 ans, et là encore une baisse substantielle par rapport au record de 14 % de 2011.
Certes, la Chine détient également probablement des bons du Trésor via d’autres pays comme la Belgique. Et on estime que 60 % des 3 240 milliards de dollars de réserves de change de la Chine se trouvent dans d’autres actifs libellés en dollars, comme les obligations d’agences, les effets à court terme et les dépôts bancaires.
Mais l’influence de Pékin sur le marché obligataire américain a diminué.
« Les avoirs chinois sont suffisamment importants pour que leur vente puisse en théorie être très perturbatrice, même si leur emprise sur le marché n’est plus ce qu’elle était par rapport au passé », note Alan Ruskin, stratège macro à la Deutsche Bank.
« Mais la Chine n’a montré aucune volonté d’être une force perturbatrice à cet égard. »
DÉCOUPLAGE
La Chine n’est pas seule. L’augmentation des avoirs du Trésor à l’étranger jusqu’à un sommet historique d’environ 6 800 milliards de dollars est due au secteur privé – les avoirs officiels mondiaux sont tombés à leur plus bas niveau depuis 12 ans, autour de 3 400 milliards de dollars.
Le marché du Trésor représente aujourd’hui une bête de 26 000 milliards de dollars, soit deux fois plus grande qu’il y a huit ans et cinq fois sa taille avant l’effondrement de Lehman Brothers en 2008.
Mais la Chine est constamment à la traîne par rapport à ses homologues des banques centrales, et la part de Pékin dans tous les bons du Trésor détenus par le secteur officiel s’élève désormais à 21 %. C’est le plus bas depuis 2005, et bien en dessous du sommet de 37,5 % atteint en 2011.
Certains signes indiquent que les ventes pures et les ajustements de valorisation réduisent le portefeuille de bons du Trésor chinois.
Ruskin de la Deutsche Bank estime que la Chine a vendu pour 15 milliards de dollars en novembre, portant les ventes nettes au cours des 12 derniers mois à 65 milliards de dollars, des flux qui conforteront l’idée selon laquelle la Chine « se désolidarise d’un lien financier clé avec les États-Unis ».
SUIVRE LE FLUX
Il est difficile de suivre avec précision les flux de capitaux bilatéraux entre les États-Unis et la Chine. Les entreprises chinoises sont cotées sur des bourses non chinoises, les investisseurs américains acheminent des fonds vers la Chine via des centres financiers offshore, et il existe une énorme différence de liquidité et d’accessibilité entre les actions « A » et les actions « H » chinoises.
Mais des mesures générales suggèrent que le découplage va dans les deux sens.
Au cours des neuf premiers mois de l’année dernière, les investisseurs américains ont vendu pour 1,76 milliard de dollars nets d’actifs financiers chinois, selon les données officielles trimestrielles de la balance des paiements américaine. Cela s’explique en grande partie par la vente d’actions.
Au cours de l’année civile 2022, ils ont vendu pour 9,5 milliards de dollars nets d’actifs chinois et l’année précédente, ils en ont vendu pour 67 milliards de dollars. Ces deux phénomènes ont été motivés par d’importantes sorties de capitaux.
Les entreprises américaines retirent également de l’argent de Chine.
Les données officielles de la balance des paiements des États-Unis montrent qu’un montant net de 5,6 milliards de dollars d’investissements directs est revenu aux États-Unis au cours des neuf premiers mois de l’année dernière, et qu’au cours de l’année civile 2022, ce flux a totalisé 12 milliards de dollars.
Cela correspond au fait que la Chine a enregistré un déficit de 11,8 milliards de dollars en investissements directs étrangers au troisième trimestre de l’année dernière, son tout premier déficit d’IDE avec le reste du monde. C’était un marqueur.
Les États-Unis et la Chine entament 2024 sur des bases financières et économiques très différentes : elles ont atteint un niveau record ; La surperformance du marché américain par rapport aux actions chinoises est flagrante ; La croissance nominale du PIB américain l’an dernier était probablement supérieure à celle de la Chine ; L’argent mondial afflue de la Chine vers l’Amérique.
À mesure que leur co-dépendance financière diminue, la Chine apparaît comme la plus vulnérable des deux. Ce n’est pas ce que tout le monde aurait prédit il y a 20 ans.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, chroniqueur à Reuters.)
(Par Jamie McGeever ; édité par Andrea Ricci)