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- Les baleines grises meurent à un rythme alarmant depuis 2019.
- Les scientifiques de l’État de l’Oregon pensent que ces décès pourraient être dus à la fonte des glaces marines, selon une nouvelle étude.
- La fonte des glaces pourrait entraîner une diminution du nombre de crustacés dont se nourrissent les baleines.
Les baleines grises s’échouent mortes sur la côte Pacifique à un rythme alarmant depuis 2019, et les scientifiques pensent qu’ils pourraient enfin savoir pourquoi.
Les échouages de baleines grises depuis le Mexique jusqu’en Alaska ont été déclarés un « événement de mortalité inhabituel », ou une disparition importante d’une espèce inexpliquée et nécessitant une réponse rapide.
Deux autres mortalités massives de baleines grises ont eu lieu dans les années 1980 et 1990, mais elles n’ont duré que quelques années ; le dernier est toujours en cours.
La dernière mortalité a fait chuter la population de baleines grises du Pacifique Nord, passant d’environ 27 000 en 2016 à 14 500 en 2023, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Pendant des années, les chercheurs ne pouvaient que deviner ce qui tuait les baleines. La NOAA a déjà noté qu’une émaciation avait été observée chez certaines baleines mortes, mais pas chez d’autres.
Mais des scientifiques du Marine Mammal Institute de l’Oregon State University affirment désormais qu’il existe des preuves solides que la mort des baleines est directement liée à la fonte des glaces de mer dans l’Arctique, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science.
Joshua Stewart, professeur adjoint au Marine Mammal Institute et auteur principal de l’étude, a déclaré que la diminution de la glace de mer entraînait également une diminution de l’approvisionnement alimentaire des baleines grises.
« On dirait que cette fois, nous avons une assez bonne preuve », a déclaré Stewart au média KTVB à propos de l’explication de la cause de la mort des baleines.
Les baleines grises effectuent la plus longue migration de tous les mammifères sur Terre, parcourant plus de 12 000 milles chaque année depuis leurs aires d’alimentation dans l’Arctique, où elles passent l’été, jusqu’à leurs aires de reproduction dans les lagons chauds et peu profonds de la péninsule de Baja au Mexique, où elles passer les hivers.
Dans l’Arctique, les baleines grises se nourrissent de crustacés amphipodes. Les amphipodes se nourrissent à leur tour d’algues qui poussent sous la glace marine.
« Avec moins de glace, vous obtenez moins d’algues, ce qui est pire pour les proies des baleines grises », a déclaré Stewart dans un communiqué de l’État de l’Oregon, ajoutant : « Quand il y a un déclin soudain de la qualité des proies, la population de baleines grises est considérablement réduite. affecté. »
En d’autres termes, la fonte des glaces marines perturbe toute la chaîne alimentaire.
La diminution de la nourriture disponible peut rendre les baleines plus maigres ou mal nourries, ainsi qu’une baisse des taux de natalité. Stewart a déclaré qu’il ne pense pas qu’il existe actuellement un risque d’extinction pour les baleines grises. L’espèce, qui était chassée au bord de l’extinction il y a plusieurs décennies, est considérée comme un succès majeur en matière de conservation grâce au rebond des populations après la promulgation des réglementations internationales sur la chasse à la baleine.
Mais ces mortalités nous rappellent les vastes conséquences de la crise climatique, alors que la banquise continue de fondre à un rythme alarmant et historique.
« Même les espèces très mobiles et à longue durée de vie, comme les baleines grises, sont sensibles aux impacts du changement climatique », a déclaré Stewart.
Et même s’il dit que nous n’avons probablement pas à nous inquiéter de l’extinction, nous devrons peut-être simplement nous habituer à avoir moins de baleines grises.