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« TCes plantes auraient été les Van Dyck de leur époque, tant de félicitations leur étaient attachées », a déclaré le jardinier en chef Scott Jamieson, devant certains des camélias les plus anciens et les plus rares du monde occidental, qui fleurissent, malgré le chances, dans le Yorkshire du Sud.
Jamieson a dirigé une équipe sur un remarquable projet patrimonial de 5 millions de livres sterling. Vendredi, la maison des camélias restaurée de Wentworth Woodhouse, l’une des plus grandes demeures seigneuriales de Grande-Bretagne, a été officiellement inaugurée en tant que salon de thé mondial.
Que les arbustes aient survécu et soient si beaux dans leur nouvelle maison raréfiée est, toutes les personnes impliquées dans le projet en conviennent, une chose merveilleuse. Cela ne dérange personne que les étrangers soient surpris d’être à Rotherham.
Les camélias étaient importés pour les riches familles britanniques au XVIIIe siècle sur les navires marchands appartenant à la Compagnie des Indes orientales. Ils étaient, à tort, jugés si précieux et fragiles qu’il fallait les dorloter dans un bâtiment très lumineux et doté d’un poêle pour chauffer les murs de briques, c’est donc ce qu’ils ont obtenu.
Certains des premiers camélias arrivés de Chine sont arrivés à Wentworth Woodhouse, chaque plante coûtant au propriétaire aristocratique de la maison, le 4e comte Fitzwilliam, l’équivalent du salaire annuel d’une femme de ménage.
Wentworth Woodhouse et son domaine ont commencé à décliner à la fin des années 1900. Dans les années 1940, son voisin le plus proche, à quelques pas de là, était une mine de charbon à ciel ouvert. Dans les années 1980, la maison de camélias et ses arbustes étaient soit oubliés, soit considérés comme irrécupérables.
Le bâtiment était abandonné et dangereux, a déclaré Jamieson, avec « du verre brisé retenu par des toiles d’araignées et de la bonne volonté. Vous ne pouviez pas entrer pour faire quoi que ce soit. Les plantes traversaient le toit, éclataient par les fenêtres, entourées de sureaux, d’orties et de ronces.
Lorsqu’il a commencé à apparaître que les camélias de Rotherham, incontrôlables, étaient parmi les plus anciens du monde occidental, les horticulteurs étaient enthousiasmés. C’était comme trouver une bibliothèque merveilleuse et inconnue de premières éditions rares, ont déclaré les experts en camélia.
C’est ainsi qu’a commencé le projet visant à redonner vie à la maison de camélias classée Grade II*.
Dorian Proudfoot, architecte chez Donald Insall Associates, a déclaré que la protection des camélias pendant les travaux de construction avait été une priorité.
« Ils ont été traités comme des rois absolus tout le temps », a-t-il déclaré. « C’était une plaisanterie constante du genre ‘Vas-tu tuer les camélias’, ce qui aurait évidemment été un désastre. »
Ils ont été protégés autant que possible mais étaient toujours recouverts de sciure et de poussière de brique une fois les travaux terminés.
Jamieson a déclaré : « C’est tout simplement incroyable de les voir aussi intelligents qu’ils le sont maintenant. Chaque feuille a été pratiquement polie à la main.
Le projet a bénéficié de 4 millions de livres sterling du National Lottery Heritage Fund et d’un peu plus de 614 000 £ de Historic England.
La maison a été ramenée à la vie dans le cadre d’un projet plus vaste visant à restaurer Wentworth Woodhouse, un spectaculaire palais géorgien qui abritait autrefois des peintures telles que Whistlejacket de George Stubbs, une star de la National Gallery.
C’est une tâche énorme, étant donné que le bâtiment, souvent décrit comme la plus grande maison de Grande-Bretagne, est deux fois plus large que le palais de Buckingham, compte 124 600 pieds carrés de surface habitable, plus d’un hectare de toits et une pièce pour chaque jour de l’année.
Une partie de la mission consiste à rehausser la visibilité de la région. Sarah McLeod, directrice générale du fonds de préservation, a déclaré : « Personne ne pense que nous allons partir en vacances dans le Yorkshire du Sud. Partons en voyage à Rotherham. Ils pensent au North Yorkshire, à Scarborough ou à York, donc je pense que nous avons l’opportunité de mettre cette partie du monde sur la carte avec Wentworth.
Une autre partie concerne l’inclusivité. Le salon de thé sera mondial, ouvert à tous. « Le thé est un excellent niveleur », a déclaré McLeod. « Toute notre mission à Wentworth est de rendre la culture accessible à tous.
« Moi-même et la chaise ici [the entrepreneur Julie Kenny] a grandi dans des ménages à faible revenu et nous avons tous les deux le sentiment d’avoir manqué quelque chose. Nous n’avons pas pu jouer d’un instrument de musique, nous n’avons pas pu faire de voyages artistiques… notre mission est donc de faire en sorte que tout le monde se sente le bienvenu. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons décidé d’en faire un salon de thé mondial. Tout le monde aime une tasse de thé.
C’était un endroit très romantique, a déclaré McLeod, et avait déjà été le lieu d’une demande en mariage.
« Un membre du public, une femme, a demandé si elle pouvait venir le 29 février pour proposer. Il a dit oui. C’était charmant et c’était comme un très bon début pour la maison des camélias… c’était une question d’amour. Nous sommes de grands hippies ici, j’en ai bien peur.
L’ouverture officielle a eu lieu vendredi et le bâtiment ouvre ses portes au public le 2 avril.