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Les oléoducs et gazoducs en ruine laissés à l’abandon dans la mer du Nord pourraient libérer de grandes quantités de poisons tels que le mercure, le plomb radioactif et le polonium-210, connus pour leur rôle dans l’empoisonnement du transfuge russe Alexandre Litvinenko, préviennent les scientifiques.
Le mercure, un élément extrêmement toxique, est présent naturellement dans le pétrole et le gaz. Il adhère à l’intérieur des pipelines et s’accumule avec le temps, avant d’être rejeté dans la mer lorsque le pipeline se corrode.
Une certaine quantité de méthylmercure, la forme la plus toxique du métal, est rejetée par les pipelines, bien que d’autres formes puissent y être transformées. La convention internationale de Minamata sur le mercure stipule que des niveaux élevés chez les dauphins, les baleines et les phoques peuvent entraîner « un échec de reproduction, des changements de comportement et même la mort ». Les oiseaux marins et les grands poissons prédateurs comme le thon et l’espadon sont également particulièrement vulnérables.
Lhiam Paton, chercheur à l’Institut de chimie analytique de l’Université de Graz qui a tiré la sonnette d’alarme sur la pollution au mercure, a déclaré au Guardian et à Watershed Investigations que « même une légère augmentation des niveaux de mercure dans la mer aura un impact dramatique sur les animaux au sommet de la chaîne alimentaire ».
Il y a environ 27 000 km (16 800 miles) de gazoducs dans la mer du Nord, et les scientifiques prédisent que la quantité de métal dans la mer pourrait augmenter de 3 à 160 % par rapport aux niveaux actuels. Dans certains pays, comme l’Australie, les entreprises sont tenues de les retirer lorsque le puits de pétrole cesse de fonctionner. Mais dans la mer du Nord, les entreprises sont autorisées à les laisser pourrir.
Paton, dont les travaux sont publiés dans le Journal of Hazardous Materials, a déclaré : « Les pipelines laissés sur le fond marin peuvent retenir des quantités considérables de mercure qui attendent d’être rejetées dans l’environnement marin local si les pipelines se corrodent au fur et à mesure qu’ils se déplacent. sont après le déclassement. Il n’existe aucun moyen de prédire l’impact de cela pour le moment, mais nous savons que la bioaccumulation de mercure dans le réseau trophique marin est déjà dramatique et qu’une augmentation des concentrations de mercure océanique n’entraînera que des inconvénients.
Les effets sur la faune et les chaînes alimentaires dépendront de la forme de mercure rejetée par les pipelines en décomposition, certaines formes étant beaucoup moins susceptibles d’être absorbées par la vie marine que d’autres. Selon le Dr Darren Koppel, chercheur scientifique à l’Institut australien des sciences marines, il est peu probable que tout le mercure rejeté par un pipeline corrodé finisse dans l’eau de mer. Le « mercure est plus susceptible de se répartir entre les sédiments, l’eau, le biote et l’atmosphère, s’ajoutant au cycle mondial du mercure ».
« Nous devons encore comprendre à quel point les pipelines doivent être exempts de mercure pour garantir qu’il n’y aura pas d’impacts à long terme sur l’environnement marin. Cela nécessite des recherches sur le devenir à long terme du mercure s’il est laissé dans des pipelines contaminés et sur les conditions qui entraîneront son acheminement dans les réseaux trophiques », a déclaré Koppel.
Le mercure n’est pas la seule substance qui inquiète les scientifiques. Le Dr Tom Cresswell de l’Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires étudie également les impacts des matières radioactives naturelles, présentes dans certains réservoirs de pétrole et de gaz sous le fond marin. Les radionucléides naturels tels que le radium dissous peuvent être extraits avec des fluides pétroliers et gaziers, s’accumulant potentiellement sous forme de tartre à l’intérieur des pipelines sous-marins.
« Le radium se désintégrera physiquement en plomb radioactif (210Pb) et en polonium (210Po), qui peuvent être absorbés par les organismes marins et représenter un risque radiologique pour ces organismes », a déclaré Cresswell, qui a appelé à des recherches plus approfondies.
Hugo Tagholm, directeur exécutif d’Oceana UK, a décrit le problème comme « un nouvel exemple des dommages extrêmes que les développements pétroliers et gaziers infligent à la faune marine. Le mercure est une toxine pernicieuse qui s’accumule dans le cerveau des animaux – entraînant des lésions dans tout le système nerveux – et qui peut être mortelle.
En janvier, l’Autorité de transition de la mer du Nord a annoncé que 24 nouvelles licences pétrolières et gazières avaient été proposées à des sociétés telles que Shell, Equinor, BP, Total et Neo lors du dernier cycle de licences.
Le Royaume-Uni est signataire de la convention de Minamata, un accord visant à lutter contre la pollution par le mercure, du nom de la ville japonaise de Minamata, qui a été victime d’un empoisonnement au mercure provenant des eaux usées industrielles. Il a contaminé les poissons et les crustacés de la baie, tuant de nombreuses personnes qui mangeaient des fruits de mer de la région et en invalidant gravement d’autres.
Monika Stankiewicz, du secrétariat de la Convention de Minamata, a déclaré : « Il est difficile de prédire ce qui se passerait, surtout à long terme, si de grandes quantités de mercure piégées dans les pipelines mis hors service étaient rejetées dans l’environnement. La riche biodiversité de la mer du Nord et les millions de personnes qui en dépendent courraient un risque accru.»
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Ricky Thomson, responsable du déclassement d’Offshore Energies UK, a déclaré que l’industrie assumait l’entière responsabilité du respect de ses obligations en vertu des réglementations nationales et internationales et que tous les programmes de déclassement tenaient compte de l’impact environnemental avant le début des opérations.
« Tout au long du programme de déclassement, les opérateurs demanderont une série de permis et d’autorisations auprès du régulateur environnemental offshore Opred pour lesquels l’opérateur est tenu de prendre en compte tout risque potentiel pour l’environnement et les mesures d’atténuation appropriées.
« En vertu de la réglementation actuelle, et lorsque les infrastructures ne peuvent pas être entièrement supprimées, l’approche finale du déclassement implique un processus d’évaluation comparative qui prend en compte les facteurs environnementaux, sociétaux, de sécurité, techniques et économiques pour garantir que la décision équilibre tous ces aspects. »
Opred fait partie du Département de la sécurité énergétique et du net zéro (DESNZ). Un porte-parole du ministère a déclaré : « Nous ne reconnaissons pas les conclusions tirées de ce rapport qui ignore l’entretien courant effectué sur tous les oléoducs et gazoducs. Le mercure et les autres substances nocives sont réduits au minimum pendant la durée de vie des oléoducs et des gazoducs, les niveaux de corrosion étant régulièrement surveillés par les exploitants.
« Avant le déclassement des champs de pétrole et de gaz, le contenu d’un pipeline est également rincé et rempli d’eau de mer pour réduire au minimum les contaminants. »
En réponse à la déclaration de DESNZ, Paton a déclaré qu’il n’était « pas raisonnable de supposer que le rinçage à l’eau de mer résout les problèmes. Si l’eau est rejetée dans la mer, cela ne fera qu’augmenter le risque de contamination. Si toute cette eau utilisée pour rincer des kilomètres de pipeline est traitée d’une manière ou d’une autre pour éliminer le mercure, il doit alors y avoir la preuve que tout le mercure a été éliminé des parois du pipeline. Le besoin de transparence, de collaboration et de recherches plus approfondies est clair ».
Dans le monde, environ 1,3 million de kilomètres de pipelines de pétrole et de gaz sont actuellement installés.