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Lorsqu’il s’agit de chiens gourmands, les labradors prennent le biscuit. Les chercheurs ont désormais compris pourquoi la race est sujette à une forme corpulente.
Les scientifiques ont précédemment révélé une mutation dans un gène appelé POMC (proopiomélanocortine) qui prédispose les chiens à l’obésité. La variante génétique se retrouve chez environ un quart des labrador retrievers et deux tiers des retrievers à poil plat, avec un effet légèrement plus important chez les premiers.
Deux explications ont maintenant émergé pour cette association : non seulement les chiens porteurs de la mutation ont plus faim entre les repas, mais ils brûlent également moins de calories au repos.
« Cela signifie que ces chiens ont un double coup dur », a déclaré le Dr Eleanor Raffan, de l’Université de Cambridge, qui a dirigé l’étude.
Mais l’obésité canine n’est pas un fait accompli.
« Ce que nous savons, c’est qu’il y a [are] « De nombreux propriétaires gèrent leurs chiens avec beaucoup de soin et parviennent à les garder minces – mais ils le font en y mettant beaucoup d’efforts », a déclaré Raffan.
Écrivant dans la revue Science Advances, Raffan et ses collègues décrivent comment leur premier test a impliqué 36 labradors adultes porteurs soit d’une copie de la mutation POMC, soit de deux copies, soit n’ayant pas la mutation du tout.
Les chiens, qui suivaient tous un régime alimentaire standard, ont reçu un petit-déjeuner et, trois heures plus tard, on leur a montré une boîte transparente avec un couvercle perforé dans laquelle un chercheur a placé une saucisse. Les chiens ont ensuite été autorisés à s’approcher du box.
Les chercheurs ont découvert que les chiens porteurs de la mutation POMC passaient beaucoup moins de temps à se reposer ou à explorer la pièce, et plus de temps à tenter d’attraper le morceau, que ceux qui n’en étaient pas porteurs.
« Les chiens porteurs de la mutation étaient simplement beaucoup plus obsédés par la saucisse », a déclaré Raffan, ajoutant que cela suggérait qu’ils avaient plus faim.
Cependant, un test ultérieur portant sur 24 labradors avec une ou aucune copie de la mutation a montré que ce n’était pas dû au fait qu’ils se sentaient moins rassasiés juste après avoir mangé : quelle que soit leur génétique, les chiens consommaient volontairement une quantité tout aussi énorme de nourriture humide pour chiens – environ 2 kg. en moyenne – lorsqu’on leur propose une canette toutes les 20 minutes.
L’équipe a également analysé les calories brûlées par 19 retrievers adultes à poil plat au repos en mesurant leur consommation d’oxygène et leur production de dioxyde de carbone dans un chenil spécialement modifié.
Les résultats ont révélé que les chiens porteurs de deux copies de la mutation brûlaient environ 25 % de calories en moins que ceux qui n’en possédaient pas – suffisamment, selon les chercheurs, pour réduire considérablement la quantité de nourriture dont ils avaient besoin pour maintenir un poids santé.
Bien que la situation soit plus complexe chez les humains, Raffan a déclaré que l’étude constituait une illustration puissante de la manière dont les gènes pourraient influencer le comportement autour de la nourriture.
«C’est un message sur le fait que l’obésité n’est pas un choix», a-t-elle déclaré. « C’est le reflet d’une envie de manger de fond, qui est motivée par une combinaison de vos gènes et de votre environnement. »