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Le professeur Andrew Beggs de l’Université de Birmingham dirige une clinique spéciale pour les jeunes atteints de cancer et a noté, comme d’autres experts, que de plus en plus de personnes de moins de 45 ans reçoivent un diagnostic de cette maladie.
« Il y a plusieurs raisons à cette hausse », a-t-il déclaré au Observateur. « D’une part, nous sommes tout simplement de mieux en mieux capables de détecter le cancer à des stades de plus en plus précoces. De plus, une prise de conscience particulière est impliquée. Les jeunes sont beaucoup plus attentifs à leur santé que les générations précédentes et sont donc plus disposés à demander de l’aide dès l’apparition de leurs symptômes.»
C’est une bonne nouvelle, disent les scientifiques. Si un cancer n’est pas traité trop longtemps, il peut se propager dans tout le corps du patient, avec des conséquences fatales. « Détecter un cancer à un stade précoce signifie que le traitement a plus de chances de réussir », a déclaré Michelle Mitchell, directrice générale de Cancer Research UK.
Le fait que les jeunes soient plus disposés à se manifester pour un diagnostic et un traitement reflète également les progrès notables réalisés dans le traitement des cancers au cours des dernières décennies. « Les gens ne voient plus le cancer comme une condamnation à mort inévitable, comme le faisaient les générations précédentes », a ajouté Beggs. « Aujourd’hui, on considère que cette maladie peut souvent être guérie. Cela leur donne une impulsion supplémentaire pour se manifester.
Un autre facteur impliqué dans l’augmentation des cancers chez les individus plus jeunes est la prédisposition héréditaire à des maladies telles que les cancers de l’intestin et du sein. La susceptibilité à certains d’entre eux peut être transmise au sein des familles, et les gènes responsables peuvent s’accumuler dans les populations parce que les porteurs vivent plus longtemps et ont plus d’enfants. «C’est un processus de sélection. Les gens survivent plus longtemps pour transmettre ces changements génétiques de génération en génération », a déclaré Beggs.
En outre, il est possible que certains facteurs environnementaux encore non détectés puissent affecter les taux de cancer. Les niveaux croissants d’obésité entraînent par exemple une augmentation des taux de cancer. En revanche, la forte baisse du tabagisme observée au cours des 50 dernières années a entraîné une diminution importante du nombre de cas.
La bonne nouvelle pour les patients plus jeunes est qu’ils peuvent tolérer des doses de chimiothérapie plus élevées que les patients plus âgés et peuvent donc recevoir des schémas thérapeutiques plus puissants, plus susceptibles de tuer les cellules cancéreuses restantes dans leur corps. Le professeur Lawrence Young de l’Université de Warwick a déclaré : « La survie au cancer est généralement plus élevée chez les personnes plus jeunes. De plus, la découverte fortuite d’un cancer au cours d’une intervention chirurgicale pour d’autres affections est souvent associée à la détection précoce de la tumeur, alors qu’une chimiothérapie ultérieure est beaucoup plus efficace.
Cependant, les améliorations majeures dans la détection précoce des cancers ont été moins efficaces au Royaume-Uni que dans d’autres pays, selon Beggs. « Prenons le cancer de l’intestin. Si vous vivez aux États-Unis ou en Europe et que vous présentez des symptômes précoces, vous subirez une coloscopie très rapidement, alors qu’au Royaume-Uni, il y a de fortes chances qu’il y ait un retard considérable », a déclaré Beggs. « Nous devons apporter de réelles améliorations à ce stade. »