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C’est une mauvaise nouvelle que le plus grand fournisseur d’assurance habitation de Californie, State Farm, ait décidé qu’il était trop risqué et coûteux de vendre de nouvelles polices dans l’État. C’est une nouvelle encore pire que State Farm a simplement rendu public ce que d’autres compagnies d’assurance font discrètement depuis plusieurs années en refusant de renouveler les polices et en se retirant des communautés à risque d’incendies de forêt.
Bien qu’il y ait encore plus de 100 assureurs qui rédigent de nouvelles polices pour les propriétaires dans l’État, State Farm représente 21 % du marché. La décision de la société est inquiétante car elle montre l’instabilité persistante du marché de l’assurance habitation, essentielle pour obtenir un prêt hypothécaire et protéger son patrimoine. C’est un autre signe que le changement climatique fait grimper le coût de la vie déjà élevé en Californie et que les législateurs doivent être beaucoup plus agressifs pour construire des communautés plus sûres.
Dans une déclaration, State Farm a déclaré que sa décision avait été influencée par l’augmentation des coûts de construction de la reconstruction en Californie, le risque croissant de catastrophes telles que les incendies de forêt et, par conséquent, la hausse du coût de la réassurance (essentiellement l’assurance pour les compagnies d’assurance). La société a déclaré qu’elle devait réduire ses nouvelles politiques afin « d’améliorer la solidité financière de l’entreprise ».
L’industrie de l’assurance soutient que la Californie est devenue un État beaucoup plus risqué et coûteux, mais les assureurs n’ont pas été autorisés à augmenter suffisamment leurs taux pour correspondre à la nouvelle réalité. Le commissaire aux assurances élu par l’État, Ricardo Lara, approuve les hausses de taux, un processus qui peut prendre six mois ou plus.
Dans d’autres États qui ont subi des catastrophes climatiques alimentées par le climat, comme la Floride et le Texas, les taux d’assurance habitation ont augmenté plus fortement qu’en Californie.
Les assistants de Lara ont déclaré qu’ils se sont concentrés sur le long terme avec des politiques qui réduisent les risques d’incendie dans les propriétés individuelles et dans les communautés et réduiront les coûts de paiement pour les assureurs. Depuis l’an dernier, les compagnies d’assurance obligé d’offrir des remises aux propriétaires qui réduisent les risques d’incendie sur leur propriété, par exemple en enlevant la végétation combustible ou en installant des toits résistants au feu.
Ce sont des efforts intelligents pour rendre les zones existantes plus sûres. Mais il est inévitable et nécessaire que les tarifs d’assurance habitation reflètent avec précision le risque de vivre dans des zones sujettes aux incendies de forêt. C’est douloureux, mais cela envoie un signal de prix important, non seulement aux propriétaires fonciers, mais aux dirigeants élus qui établissent les politiques qui dictent comment et où les communautés se développent.
Pendant des décennies, les zones côtières et urbaines de la Californie ont rendu difficile la construction de suffisamment de logements pour la population de l’État, de sorte que les promoteurs et les résidents ont afflué vers des terrains moins chers à proximité et dans les contreforts, les forêts et les prairies susceptibles de brûler. La moitié des bâtiments détruits par des incendies de forêt en Californie au cours des 30 dernières années se trouvent dans ce que les responsables appellent l’interface entre la nature et les zones urbaines, où les maisons jouxtent des zones naturelles intactes.
Désormais, les dirigeants et propriétaires californiens ont la tâche extrêmement difficile et coûteuse de moderniser ces maisons et ces communautés pour les aider à résister à des incendies de forêt de plus en plus intenses. (Beaucoup de ces communautés sont également confrontées aux effets des conditions météorologiques extrêmes sous la forme de fortes chutes de neige, d’inondations, de vagues de chaleur et de sécheresse.) Les autorités nationales et locales et les résidents doivent également gérer les coûts croissants de l’assurance des propriétaires et de la reconstruction après les catastrophes. .
Mais la Californie doit également cesser de faire les mêmes mauvais choix qui mettent tant de gens en danger. Cette année, les législateurs ont commencé à examiner le projet de loi 68 de l’Assemblée, qui permettrait de construire plus rapidement et plus facilement de nouveaux logements dans les communautés existantes, à proximité des emplois, des écoles et des centres commerciaux. Les gouvernements locaux ne pourraient autoriser de nouvelles constructions en dehors des zones déjà développées que s’ils démontrent qu’il n’y a pas d’autre moyen d’atteindre les objectifs de logement.
C’est le genre de changement majeur que les dirigeants californiens doivent adopter pour gérer les effets du changement climatique. Cela n’a aucun sens de continuer à construire des maisons dans des zones à haut risque d’incendie alors que les futurs résidents pourraient ne pas être en mesure d’obtenir ou de payer une assurance. En raison de sa complexité et de son importance, l’AB 68 a été mis en pause et sera de nouveau examiné en janvier.
La Californie n’est pas la seule à devoir faire face à une vague de catastrophes naturelles. Nous assistons à de plus en plus d’événements météorologiques extrêmes alimentés par le changement climatique à travers le pays, ainsi qu’à de graves inondations, à des tornades et à l’érosion côtière. Mais les dirigeants californiens sont uniques dans leur volonté d’affronter de front le changement climatique, avec des lois conçues pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et aider les communautés à s’adapter à une planète qui se réchauffe. Pourtant, la décision de State Farm de cesser d’émettre de nouvelles polices d’assurance habitation devrait être un signal d’alarme – si les législateurs n’agissent pas, le marché privé finira par le faire pour eux.