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Las Pampas, Équateur – L’alarme a sonné à 7 heures du matin, convoquant tout le monde sur la place principale. Les manifestants sont montés à bord de trois camions, normalement utilisés pour transporter du bétail. Le convoi les a transportés près de la ville voisine de Palo Quemado, qui abrite le projet minier de La Plata, dans le nord-ouest de l’Équateur, à 130 kilomètres de la capitale Quito.
Depuis juillet dernier, cette communauté tranquille est devenue l’épicentre des manifestations anti-mines.
Sous le regard des militaires postés au sommet de la colline, une centaine de manifestants se sont approchés de la route menant à la ville. Mais toute une brigade anti-émeute leur a barré la route.
« Nous ne voulons pas de l’exploitation minière et nous exercerons notre droit de résister chaque jour », a déclaré à Al Jazeera Rolando, un agriculteur de 33 ans, qui a demandé à utiliser un pseudonyme. Habitant de Las Pampas, il avait des points de suture sous l’œil droit. Il affirme que la police lui a tiré une balle dans le visage avec une bombe lacrymogène.
Depuis 1996, les sociétés minières explorent la zone autour de Palo Quemado et découvrent des gisements d’or, d’argent, de cuivre et de zinc. En 2020, la société canadienne Atico Mining intervient et démarre des forages d’exploration après avoir obtenu une concession du gouvernement équatorien jusqu’en 2049.
Elle souhaite désormais monter en puissance et commencer à construire des installations et prévoit de commencer l’exploitation du gisement en 2026. Selon la Banque centrale de l’Équateur, Atico Mining prévoit d’investir 75,9 millions de dollars jusqu’en 2025.
Cependant, certains agriculteurs locaux craignent que les opérations minières n’affectent la disponibilité et la qualité de l’eau.
« Notre terre reste verte tous les jours de l’année. Cela nous donne des fruits quotidiennement. L’exploitation minière mettrait en danger la source de revenus qui nous a soutenu pendant des décennies et des décennies », a déclaré à Al Jazeera Luis Martinez, agriculteur de 47 ans de Las Pampas.
La région est réputée pour sa production de viande de haute qualité et de sucre de canne brut, également exporté vers l’Europe.
« Les explosions pollueront l’air et l’eau à l’intérieur des pistes diminuera en raison du forage des tunnels », a déclaré Martinez.
Atico Mining a souligné qu’elle se soucie du développement durable de la communauté locale et qu’elle adhère à des normes strictes d’exploitation minière responsable.
Le projet de La Plata sera doté d’infrastructures de pointe, comme un parc à résidus qui permettra une utilisation efficace de l’eau en recirculant « une grande partie de l’eau nécessaire à l’usine de traitement ».
En outre, l’entreprise affirme avoir financé la rénovation du système d’eau potable local et soutenir des projets agricoles innovants.
Mais les habitants de Las Pampas restent sceptiques. Berta Chiribogan, 63 ans, élève du bétail et cultive du sucre de canne depuis qu’elle est jeune. Elle est convaincue que l’exploitation minière mettra fin à leur mode de vie.
« Nous ne les croyons pas. Nous avions déjà des mines ici et l’eau était polluée. Avant Micay [carpet grass] et la canne à sucre y poussait. Aujourd’hui, rien ne pousse là-haut », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
« Un moteur crucial pour l’économie »
Au début du mois de mars, le président Daniel Noboa s’est rendu au Canada pour participer à la conférence annuelle de l’Association canadienne des prospecteurs et entrepreneurs (PDAC), le plus grand congrès minier au monde.
Avec plus de la moitié des sociétés minières mondiales basées au Canada et 15 d’entre elles développant actuellement des projets en Équateur, la PDAC représentait une opportunité juteuse pour attirer davantage de financements étrangers.
« L’exploitation minière a attiré plus de 4 milliards de dollars d’investissements, c’est pourquoi je définis son rôle comme un moteur crucial pour l’économie, bénéficiant au pays à travers la création d’emplois et de revenus pour les communautés, les gouvernements locaux et l’État », a déclaré Noboa devant les représentants des grandes entreprises.
Le gouvernement a ensuite signé six contrats pour développer davantage de projets miniers durables pour une valeur globale de 4,8 milliards de dollars. La Plata en faisait partie.
L’accord prévoyait la facilitation de l’obtention de toutes les approbations, licences et permis requis.
Ces contrats sont « conçus pour assurer une sécurité juridique à des investissements considérables, en particulier ceux des investisseurs internationaux », a déclaré à Al Jazeera Roberto Izurieta, membre de la Chambre minière équatorienne, qui estime que l’Équateur doit faire un effort pour regagner la confiance des investisseurs étrangers.
« L’exploitation minière ne représente pas l’avenir de l’Équateur, mais son présent », a déclaré à Al Jazeera le vice-ministre des Mines, Andres Delgado.
Selon la Chambre équatorienne des mines, les exportations de minéraux ont augmenté de 19 % en 2023, pour atteindre 3,3 milliards de dollars. Le secteur minier représente également 51 pour cent des investissements étrangers dans le pays.
Bientôt, la transition énergétique mondiale vers une économie plus verte nécessitera des quantités massives de minéraux rares tels que le lithium, le nickel, le cobalt, le manganèse, le graphite et le cuivre. Delgado y voit une opportunité à ne pas manquer. « Nous avons des gisements avec un potentiel énorme en cuivre et, étonnamment, en lithium aussi », a-t-il déclaré.
L’Équateur a jusqu’à présent concédé 1 300 kilomètres carrés (502 milles carrés) de son territoire pour des activités minières, principalement dans la région de Morona Santiago. Seules deux mines – la mine chinoise Mirador et la canadienne Fruta del Norte – fonctionnent à une échelle industrielle. Dix autres projets sont actuellement en cours de développement dans diverses régions.
« Nous souhaitons attirer des investissements d’acteurs privés engagés et de pays ayant des normes sociales et environnementales plus élevées qu’ici », a déclaré Delgado, soulignant l’importance de créer des opportunités d’emploi dans les communautés pauvres.
Selon l’Institut national des statistiques, 42,2 pour cent de la population des zones rurales vit sous le seuil de pauvreté et 79,2 pour cent travaillent dans le secteur informel.
En 2023, le secteur minier a généré 96 800 emplois entre emplois directs et indirects. Le gouvernement s’attend à ce que ce chiffre augmente considérablement à mesure que l’exploitation minière se développe.
Consultations environnementales
Cependant, la Confédération des peuples autochtones de l’Équateur (CONAIE) a méprisé l’accord conclu au Canada, accusant les sociétés minières de ne laisser que « pollution et sous-développement » dans les territoires autochtones.
Lors d’une réunion nationale réunissant des manifestants anti-mines de tout le pays, tenue le 22 mars à Quito, la CONAIE s’est engagée à lutter contre les sociétés minières sur le terrain et devant les tribunaux, en lançant une mobilisation nationale pour soutenir les manifestations de Palo Quemado.
Pour devenir pleinement opérationnelle, La Plata doit recevoir une licence environnementale du ministère de l’Environnement, de l’Eau et de la Transition écologique (MAATE). Ce processus comprend la tenue d’une consultation environnementale avec les résidents sur tout impact négatif possible.
Le 19 mars, le gouvernement a installé un stand d’information en ville. La consultation convoque les habitants des deux circonscriptions de Palo Quemado considérées comme des zones d’influence directe.
Mais les habitants de Las Pampas, à proximité, qui n’est pas considérée comme une zone d’influence directe, craignent que les fouilles aient également un impact sur eux.
« La concession inclut également le territoire de Las Pampas », a déclaré Martinez, « mais ils ne nous laissent rien dire. »
Les habitants estiment que la consultation est injuste car toutes les voix critiques ont été exclues. Ils affirment que seuls 70 habitants sur 1 100 donneront leur avis.
Des communautés déchirées
Las Pampas se trouve à 17 km de Palo Quemado. Alors qu’à Las Pampas la communauté est totalement opposée au forage, certains habitants de Palo Quemado y voient une opportunité d’attirer des fonds vers la communauté.
« Les manifestants anti-mines ne sont que deux ou trois familles locales qui ont rejoint les habitants de la paroisse voisine de Las Pampas et le mouvement indigène de Cotopaxi », a déclaré à Al Jazeera un habitant de 60 ans, Victor Toce.
Toce est le président du conseil local de l’administration de l’eau. Il estime que la plupart des habitants partagent sa conviction. « La population augmente à Palo Quemado et il n’y a pas d’emplois », a-t-il déclaré. « Si des investisseurs internationaux viennent ici et offrent une opportunité à nos fils, c’est bien pour moi. »
Mais Rosa Masaparte, une autre habitante, critique vivement une telle affirmation. Elle était présidente de la paroisse locale et, lors d’une enquête informelle auprès des habitants, elle a constaté qu’ils étaient opposés à l’exploitation minière. « Les gens n’osent pas parler. Ils craignent des représailles de la part de ceux qui y sont favorables », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Après la mise en place du point d’information par le ministère de l’Environnement, la situation s’est rapidement détériorée. Le 18 mars, des militants du Front national anti-mines ont publié des photos d’un groupe anti-émeute à Palo Quemado, affirmant que 500 policiers avaient été convoqués pour mener à bien la consultation.
Les forces de sécurité et les manifestants se sont affrontés à plusieurs reprises dans les jours suivants. Le 26 mars, l’agriculteur Mesias Robayo Masapanta a été touché au visage par une balle de plomb et hospitalisé dans le coma à l’hôpital de Saint-Domingue, a indiqué la CONAIE. Le gouvernement a rapidement nié tout usage d’armes à feu ou de plombs.
La même nuit, le chef du commandement conjoint des forces de sécurité, Jaime Vela, a déclaré qu’un groupe armé de cocktails Molotov, de boucliers et d’explosifs artisanaux avait blessé 37 membres des forces de sécurité. Il a qualifié ces actes d’« actes terroristes ».
La Chambre équatorienne des mines estime que les protestations sont politiquement motivées. « Nous sommes en période électorale et certains groupes sont totalement opposés à l’exploitation minière et ont perdu de l’espace politique, alors ils essaient de récupérer », a déclaré la présidente de la Chambre, Maria Eulalia Silva, à Al Jazeera.
Al Jazeera a demandé à La Plata Mining un commentaire sur la consultation. Ils ont refusé de répondre car ils ont déclaré qu’il s’agissait d’un processus mené par le ministère de l’Environnement et qu’ils n’y étaient pas directement impliqués.
Au milieu de la tourmente, le gouvernement autonome du canton de Sigchos a déposé une plainte contre la consultation. Un juge local a finalement suspendu la procédure.
L’exploitation minière stimulée par le libre-échange
Des controverses comme celle de Palo Quemado inquiètent de plus en plus les organisations humanitaires canadiennes, car l’Équateur tente de signer un accord de libre-échange avec son pays.
Lors de sa visite au Canada, Noboa a rencontré le Premier ministre Justin Trudeau. Ils ont tous deux convenu d’ouvrir des négociations sur un futur accord de libre-échange. Selon Sonsoles Garcia, ministre de la Production et du Commerce extérieur, cela pourrait accroître encore les exportations équatoriennes de 8 pour cent et créer environ 40 000 nouveaux emplois.
Les investissements canadiens en Équateur ont triplé au cours des cinq dernières années et ont dépassé 2,6 milliards de dollars en 2022, faisant du Canada le plus grand investisseur étranger dans le pays.
«Tous les conflits socio-environnementaux qui surviennent déjà en Équateur et liés aux projets miniers canadiens vont s’intensifier si un accord préalable au commerce est signé», a déclaré Viviana Herrera, coordonnatrice du programme Amérique latine pour l’ONG MiningWatch Canada.
Quelle que soit la décision du gouvernement équatorien, les manifestants de Las Pampas ne montrent aucun signe d’abandon.
Le dimanche précédant la reprise de la protestation, les habitants de Las Pampas se sont rassemblés sur la place principale pour jouer au volley-ball et profiter de la brise du soir. Ici, la mine est le principal argument de conversation. Et personne n’a de bons mots pour le qualifier.
« J’espère que le gouvernement national écoutera parce que ce conflit oppose communauté contre communauté, ami contre ami, famille contre famille », a déclaré Martinez.