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En un peu plus de trois décennies, Thames Water, la plus grande entreprise d’eau et d’assainissement d’Angleterre, desservant 15 millions de personnes, est passée d’un service public sans dette à ce que les critiques considèrent comme un véhicule d’investissement privé portant la dette la plus élevée du secteur. .
Au cours de ces années – comme l’a admis Sarah Bentley, PDG sortante de l’entreprise – ses dirigeants et les actionnaires et les sociétés de capital-investissement qui la possèdent ont présidé à des décennies de sous-investissement, de réduction agressive des coûts et d’énormes paiements de dividendes.
Le symptôme de ces décennies se lit dans l’ampleur des rejets d’eaux usées, les fuites record de ses canalisations et l’état de ses stations d’épuration – qui sont aujourd’hui au centre d’une enquête pénale de l’Agence de l’environnement sur les déversements illégaux d’eaux usées et d’une réglementation enquête par Ofwat.
L’analyse des comptes de Thames Water entre 1990 et 2022 révèle une histoire qui trouve un écho dans une certaine mesure dans l’ensemble de l’industrie. Les chiffres montrent comment la privatisation – qui devait conduire à une nouvelle ère d’investissement, à une meilleure qualité de l’eau et à de faibles factures – a transformé l’eau en une vache à lait pour les entreprises d’investissement et les sociétés de capital-investissement, notamment la société australienne de gestion d’actifs d’infrastructure Macquarie qui, avec ses co-investisseurs, a racheté Thames Water en 2006 à l’électricien allemand RWE pour 4,8 milliards de livres sterling.
Au moment où Macquarie a vendu sa participation dans Thames Water en 2017, les dettes avaient plus que triplé, passant de 3,2 milliards de livres sterling à 10,5 milliards de livres sterling, sans tenir compte de l’inflation. Son modèle était d’emprunter sur ses actifs pour augmenter les paiements de dividendes aux actionnaires.
En 2017, lorsque Macquarie a vendu sa dernière participation, le modèle d’endettement est resté et le taux d’endettement a continué sur la même trajectoire.
Macquarie et ses co-investisseurs ont clairement exprimé leur position dès le départ, augmentant les dividendes au cours de la première année de leurs opérations, 2007, à 656 millions de livres sterling alors que les bénéfices n’étaient qu’une fraction de ceux de 241 millions de livres sterling.
Au cours de leurs 11 années de contrôle, Macquarie et ses co-investisseurs ont versé 2,8 milliards de livres sterling aux actionnaires, soit les deux cinquièmes du total des 7 milliards de livres sterling de dividendes que Thames Water a versés entre 1990 et 2022. Les dividendes annuels moyens versés au cours de la La période Macquire était cinq fois plus élevée que celles versées après la vente de sa participation finale en 2017. Le consortium qui a repris la propriété de Thames Water en 2017 n’a pas touché de dividende depuis, mais la société a versé des dividendes internes – dont 37 millions de livres sterling dans l’année au 31 mars 2022.
L’Ofwat recommande aux entreprises de maintenir un ratio dette/valeur du capital de 60 %. Mais la dette de Thames Water s’élève désormais à 14,3 milliards de livres sterling, soit près d’un quart de la dette totale de 60 milliards de livres sterling accumulée par les compagnies des eaux privatisées en un peu plus de trois décennies.
Ce poids de la dette est à l’un des niveaux les plus élevés de l’industrie, avec un gearing de Thames Water à 80%. Plus de la moitié de cette dette est liée à l’inflation, laissant la Tamise face à des hausses de remboursement de sa dette, alors même qu’on lui dit d’investir des milliards de plus pour réparer l’infrastructure qui s’est effondrée.